Стрелки Шарпа - Ричард Шарп и вторжение французов в Галисию, январь 1809

- Не лучшее место для офицера, присягнувшего протестантскому королю. А теперь наденьте сапоги. Да побыстрее!

Женщина отмахнулась от гомонящих монахов, как племенная корова от назойливых мух.

- Назовите свое имя, - сказала она.

- Шарп, мадам. Лейтенант стрелкового полка Ричард Шарп.

- Найдите мне самого старшего английского офицера. И застегните мундир.

- Я старший офицер, мадам.

- Вы?

- Да, мадам.

- Тогда вам придется потрудиться. Уберите свои грязные руки!.. Последняя фраза относилась к аббату, который, стремясь привлечь внимание англичанки, осторожно прикоснулся к одной из ее пышных накидок. - Дайте мне несколько человек! - обернулась она к Шарпу.

- Кто вы, мадам?

- Меня зовут миссис Паркер. Вы слышали об адмирале сэре Гайде Паркере?

- Конечно, мадам.

- Он был родственником моего мужа, прежде чем Господь призвал его к себе. - Обозначив таким образом свое превосходство над Шарпом, женщина опять перешла на ворчливый тон: - Вы можете побыстрее?

Натягивая сапоги, Шарп пытался сообразить, как среди ночи в испанском монастыре могла оказаться англичанка.

- Вам нужны люди, мадам?

Миссис Паркер взглянула на лейтенанта так, словно собиралась свернуть ему шею.

- Вы что, глухой? Или бестолковый? Не сметь прикасаться ко мне папистскими руками! - Аббат отлетел, словно ужаленный. - Я буду ждать в экипаже, лейтенант. Торопитесь!

К великому облегчению монахов, миссис Паркер покинула монастырь.

Шарп пристегнул палаш, перекинул через плечо ружье и, не утруждая себя поисками людей, вышел на запруженную экипажами, повозками и всадниками улицу. Толпа паниковала, казалось, все хотели бежать, но никто не знал куда.

Чувствуя неладное, Шарп подошел к экипажу миссис Паркер. Фонарь с колпаком освещал плюшевый интерьер и высокого худого человека, помогающего миссис Паркер устроиться поудобнее.

- Ну наконец-то! - Уместив огромное тело на кожаном диване, миссис Паркер нахмурилась. - Привели людей?

- Зачем они вам, мадам?

- Зачем? Вы слышали, Джордж? Офицер его величества встречает в папистской стране попавшую в беду беззащитную английскую леди, за которой гонятся французы, и начинает ее допрашивать! - Миссис Паркер наклонилась, заполнила собой весь дверной проем и крикнула: - Приведите солдат!

- Зачем? - рявкнул в ответ Шарп, ошеломив не привыкшую к возражениям миссис Паркер.

- Речь идет о Новом Завете, - произнес мужчина. Он пытался выглянуть из-за миссис Паркер и улыбнуться Шарпу. - Мое имя Паркер, Джордж Паркер. Я имею честь быть кузеном покойному адмиралу сэру Гайду Паркеру. - Последние слова прозвучали вымученно; очевидно, все, чем мог похвастать Джордж Паркер, было его родство со знаменитым адмиралом. - Я и моя жена нуждаемся в вашей помощи.

- В этом городе спрятаны испанские переводы Нового Завета, - вмешалась миссис Паркер. - Мы требуем, чтобы ваши люди спасли их. - В устах миссис Паркер подобная речь звучала как примирение. Супруг миссис Паркер с готовностью кивнул.

- Вы хотите, чтобы мои стрелки спасли Новый Завет от испанцев? пробормотал Шарп, окончательно запутавшись.

- От французов, идиот! - проревела из экипажа миссис Паркер.

- Они здесь?

- Вчера они взяли Сантьяго-де-Компостела, - печально проговорил мистер Паркер.

- Черт побери!

Ругательство возымело благодатный эффект, миссис Паркер замолчала. Ее супруг, видя растерянность Шарпа, наклонился вперед:

- Вы не слышали о событиях в Коруне?

Шарпу уже ничего не хотелось слышать.

- Нет, сэр.

- Там произошло сражение, лейтенант. Похоже, английской армии удалось отойти к морю, но ценой очень больших потерь. Говорят, убит сэр Джон Мур. Другими словами, эта часть Испании принадлежит французам.

- Проклятье.

- Нам сообщили, что вы здесь, как только мы приехали, - продолжал Джордж Паркер. - И вот мы просим вашей помощи.

- Разумеется.

Шарп оглядел улицу. Теперь причина паники была ясна. Французы захватили портовые города северо-запада Испании. Англичане отступили, испанская армия рассеяна, и скоро наполеоновские войска повернут на юг, чтобы завершить дело.

- Как далеко отсюда Коруна?

- Одиннадцать лье? Двенадцать? - в отблеске фонаря лицо Джорджа Паркера казалось встревоженным и бледным. Немудрено, подумал Шарп. Французы находятся на расстоянии однодневного марша.

- Может, вы поторопитесь? - Миссис Паркер пришла в себя после богохульств Шарпа и агрессивно подалась вперед.

- Подождите, мадам.

Шарп побежал в монастырь.

- Сержант Уильямс! Сержант Уильямс!

Десять минут ушло на то, чтобы разбудить и вывести на улицу полусонных стрелков. При свете фонарей Шарп выстроил свой отряд. Дыхание стрелков обращалось в пар, а лейтенант уже почувствовал первые капли дождя. Добросердечные монахи принесли растерявшимся от шума и криков солдатам мешки с хлебом.

- Лейтенант, скорее! - От нетерпеливого ерзанья миссис Паркер спицы экипажа скрипели.

И тут стрелок Харпер оглушительно присвистнул, а остальные весело загудели. Шарп резко обернулся, чтобы сделать самое нежелательное открытие.