Страж звездных дорог

Сейчас он не знал главного – численности атакующей стаи. По косвенным признакам эск мог определить, что она не слишком велика. Синтагма успешно справится с несколькими десятками Пожирателей, но вот если их сотни… И Эндар сделал то, что должен был сделать – он послал Сигнал. Патрули Алых Воителей рассыпаны по всей Познаваемой Вселенной, и ближайшие из них должны получить Сигнал достаточно скоро. Да и на других Магов можно рассчитывать – даже Вечный Враг, Чёрные Разрушители, и те пришли бы на помощь в такой ситуации. Пожиратели были Врагом Всеобщим, в равной степени угрожающим и любому Молодому Миру, где Носители Разума ещё добывали огонь трением и кутались в звериные шкуры, и Мирам сверхсуществ, которым подвластны многие тайны бытия и которые могли воздействовать на Мироздание непосредственно силой мысли, напрямую, минуя посредник-инструмент – будь то каменный топор или компьютер, – то есть умеющих пользоваться тем, что с незапамятных времён называлось загадочным словом Магия.

Маги-Воители сожгли одиннадцать хищников, когда в окружающем пространстве что-то неуловимо переменилось. Набухание отвратительных нарывов плоти Вселенной, которые лопались, истекая серым гноем, прекратилось. Скорее всего, вопль одной из погибающих Тварей достиг гиперпространства и встревожил её сородичей. Повинуясь команде Вожака, те из Детей Хаоса, которые вплотную подошли к Барьеру Миров, умерили свой бег, поджидая отставших. Однако Эндар чувствовал и понимал – передышка будет краткой.

Собственно говоря, у Пожирателей оставались две возможности: отступить и поискать себе добычу полегче – Вселенная велика – или всё-таки пробиваться к вожделенной цели. Почему-то Эндару казалось, что хищники выберут второй вариант. Магия Детей Хаоса (так иногда называли Серых Тварей, подозревая об их истинном происхождении) сильна – они вполне могли почуять, что эсков немного, и что прорваться можно. И Маг не ошибся.

Терзаемая и содрогающаяся ткань Мироздания взбухла и лопнула сразу в двух местах: совсем рядом с боевым порядком-кораблём Алых и чуть дальше, у звезды-солнца планетной системы, на четвёртой планете которой полыхала война. Миг спустя Ведущий уже знал – шестеро Пожирателей в первой группе и пятеро – во второй. А мгновением позже вспух третий пузырь, прорвался, и ещё шесть тварей серым пульсирующим клубком вывалились в Привычный Мир.

«Простое кончилось» – эта мгновенная мысль, подобная электрическому разряду в поле высокого напряжения, кольнула всех эсков синтагмы одновременно. И тут же, понимая друг друга даже не с полуслова (сверхсуществам не нужно прибегать к столь примитивному способу общения), а с полумысли, Маги ударили. До сих пор всё шло на редкость удачно: всего лишь двое из уничтоженных врагов успели огрызнуться, но один из Пожирателей промахнулся, а удар другого алые эски легко отразили магическим щитом – Сила безвредно вылилась в пространство, возвращаясь в вечный круговорот вселенской энергии. Но теперь будет труднее – ближайшая шестёрка хищников закуталась в покрывало защиты. Для Серых сейчас главное – выстоять, а потом, когда Порождения Дикого Разума замкнут сферу вокруг принявшей форму звёздного корабля синтагмы…

Отточенное магическое боевое мастерство не подвело. Воители вложили в созданный ими всеразрушающий клинок больше половины Силы, которую они успели вобрать (благо вблизи находилась звезда, из которой энергия изливалась водопадами). Защита Пожирателей разлетелась, как стекло под молотком. За краткие доли мига одно за другим вспыхнули три ослепительно-белых солнца, тут же сменившиеся чёрными омутами не-существования. Омуты стягивались, зарастали, а трёх уцелевших оглушённых Тварей расшвыряло дрожью плоти Миров. Отряд Алых, как загоняющий добычу зверь, прыжком настиг одного из Детей Хаоса – вспышка; второго… И когда шестой, последний Пожиратель Разума из первого клубка превращался в ничто, синтагму-корабль накрыл длинный язык багрового огня.

* * *

Если бы там, на четвёртой планете, в охваченном огнём войны Пылающем Мире, у кого-нибудь из астрономов нашлось время и желание взглянуть в небо так, как они смотрели всегда (а не в поисках угрожающих бомбовым ливнем туч неприятельских аэропланов), то взору такого наблюдателя предстало бы поистине странное.