Страж порталов

– Вот видишь! У тебя не сходится! – обрадовался колдун,– Впрочем, это и не важно – случайно или нет ты собирался завладеть магическими инструментами. Важно то, что они попали в мои руки. Ты мне помог, достав камень, хотя я и не понимаю, какую роль он играет в магии порталов.

– Если ты не знал о его назначении, то зачем отправил против меня своих воинов?

– Я увидел в будущем, что без него ничего не получится. А когда заполучил его, то обнаружил, что и с ним мне ничего не светит. Вот и вспомнил о тебе. Как видишь, все в итоге сошлось на твоей персоне.

– А если бы я оказался плохим воином и твои посланцы убили меня, что бы ты делал сейчас?

– Будущее иногда трудно понять,– пожал плечами колдун.– Лишь когда события приближаются, начинает проясняться, кто и какую роль в них играет. Видение будущего зависит от личных возможностей и сегодняшних обстоятельств. Пока у меня не было ключа, я не видел камень. Появился камень – оказалось, что без тебя магические предметы не работают, как должны. Теперь вроде под рукой все, что мне нужно: ключ привезли из-за моря; камень ты достал из колодца; замок мага, в котором нас ждут созданные им порталы.

– Я слышал о том, что этот маг мог строить порталы в любом месте,– сказал Кот.– Это правда?

– Выходит, ты все-таки этим вопросом интересовался,– укорил колдун.– Или скажешь, что услыхал случайно?

– Конечно, случайно!

– Ладно… Так вот, то, что ты случайно услышал, не вся правда,– ответил колдун.– Он мог создавать порталы, но они исчезали сразу после того, как он через них проходил. Постоянно действующие порталы находятся только в его замке – об этом я прочитал в книге одного старого колдуна. Он был моим учителем, но мне пришлось убить его. Впрочем, его смерть тоже можно отнести к случайным.

– Не думаю…

– Я поступил так, как считал нужным, то есть помог случаю. Старик был все равно слишком стар, долго бы не протянул, а я спешил.

– Куда же ты так спешил?

– Искал порталы богов. В книге они были описаны, имелось там и описание мест, где они находятся. Бесценная сама по себе книга! А старик был слишком стар, чтобы воспользоваться ею. Я охотился за той книгой, потому что у меня имелась великая цель!

– И что же это за цель?

– Власть, всего лишь безграничная власть! – улыбнулся колдун.– Я хочу править мирами. Обо мне будут говорить как о самом великом маге всех времен и миров! И тебе перепадет часть моей славы, если будешь рядом со мной.

– Меня это не привлекает. Править мирами – скучное занятие… Кстати, а где ты возьмешь воинов, чтобы завоевать все миры? Для этого нужна огромная армия! – Воины есть. Ты видишь их перед собой. Они преданы мне, потому что я спас их племя от полного уничтожения. Когда я их нашел, осталась лишь горстка храбрецов, загнанных в небольшую горную долину. Им не повезло: они начали войну с противником, которого не могли одолеть. Когда на одного мерлона приходится сотня врагов, победить невозможно. Но они продолжали драться даже тогда, когда иссякла надежда. Я помог им выжить, увел их в другой мир. Теперь они ждут, когда я подарю им этот. Я открою портал, приведу их жен и детей, они будут размножаться, давая мне новых воинов, которых скоро потребуется много.

– Почему ты не привел их семьи раньше через обычный портал? – задал Кот вопрос, на который давно хотел услышать ответ.

– К сожалению, выход из портала в этот мир находится в горах, среди снегов. И путь оттуда очень труден. Только подготовленные воины могут его пройти… Но теперь все изменится. В замке должен быть портал в мир мерлонов, а вход в него одновременно может быть и выходом – так утверждала книга…

Колдун ушел вперед, не желая больше с ним разговаривать. Воины сомкнулись перед Котом, по-прежнему держа его в плотном кольце. Они прошли через мостки и углубились в лес. Дорога была довольно широкой и хорошо утоптанной, видно, мерлоны пользовались ею постоянно.

Неожиданно Кот почувствовал непонятное напряжение: возникло ощущение, что кто-то смотрит на него и думает о нем. Он помотал головой, и наваждение ушло. Здесь никого не могло быть. Ивина? Вряд ли ей удалось проскользнуть мимо часовых… Ибис? Он не решился бы сюда явиться, напуганный мерлонами… Похоже, его чувства дали сбой. Оно и понятно: впереди – колдун, силу которого Кот ощущал даже на расстоянии десятка метров.

Скоро лес закончился, и они попали на побережье. Здесь мерлоны устроили небольшой привал. Они ели вяленое мясо, запивая его водой из ручья. Коту никто и не подумал предложить еды, разрешили только напиться.

Колдун разжег костер и что-то высматривал в темном густом дыме. Кота же связали и бросили на песок около воды. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как мерлоны пожирают мясо. На голодный желудок – очень неприятное зрелище.

Внезапно он почувствовал, что Ивина где-то совсем рядом. Ему даже показалось, что она наблюдает за ним. Кот не представлял, как ей удалось пройти незамеченной через лагерь мерлонов и как ее до сих пор не обнаружил колдун. Настроение сразу улучшилось. Он улыбнулся и позволил себе заснуть.

Его разбудил высокий воин болезненными ударами ног.