Стратонавт поневоле

— Все сгорело? — спросил человек, продолжая дремать.

— Ничего и не горело, — ответил Коля.

— Опять приснилось, — человек вздохнул и открыл глаза.

— Скажите, пожалуйста, — почтительно обратился к нему Коля, — где можно увидеть Скандальных орлов?

— А зачем тебе? — подозрительно спросил, человек.

— Дело очень важное и неотложное. Мужчина расправил узкие плечи, сложил руки на груди и сказал очень гордо:

— Перед тобой, мальчик, старейший орел, покоритель высот и воздушный ас Оскар Стульчик! Рассказывай!

Редькин сообщил, что ему необходимо как можно быстрей попасть в Долину Вольных Духов и что он готов заплатить за это любую сумму.

— Даже сто флуидоров? — спросил воздушный ас.

— Даже сто флуидоров, — подтвердил Коля.

— А тысячу? — встрепенулся ас.

— И тысячу могу!

— Ну, а десять тысяч? Коля задумался.

— Десять тысяч, пожалуй, заплачу. Но не больше! Оскар Стульчик заволновался.

— Деньги, небось, у отца украл?

Пусть вас это не беспокоит, — спокойно oтвeтил Редькин. — Деньги заработаны честным путем. Скажи! сразу, полетите или нет?

— Конечно, полечу! Десять тысяч на дороге не валяются. — Стульчик засуетился, потирая руки. — Разве может настоящий летчик не помочь в беде! Сейчас только самолет подходящий подберем и полетим.

Он начал лихорадочно натягивать рубаху, затем сандалеты.

— Что же ты, мальчик, стоишь? — закричал он.- Bыбирай любой самолет. Ты же клиент! Не стесняйся! Оскар поднимет в воздух любую машину!

Коля выбрал аккуратный и очень симпатичный оранжевый самолет с кабиной на двух человек. Леро он тоже понравился.

— Этот, что ли? — усмехнулся Стульчик, похлопав по обшивке самолета. — Неплохой драндулет.

Он крутнул пальцем пропеллер и с радостным удивлением отметил:

— Гляди-ка! Крутится!

Затем он ухватился за переднее колесо и выволок с помощью Редькина самолет на середину поля.

— По коням! — закричал старейший орел и уселся переднее сиденье.

Коля и Леро устроились сзади. Оскар Стульчик почему-то долго сидел без движений, затем включил двигатель и надсадный рев оглушил воздухоплавателей. Ас накинул на кабину прозрачный колпак, задергал какие-то рычаги, и самолет поехал. Двигался он по очень сложной кривой несколько раз чуть не столкнулся со стоящими машинами Оскар повернул к Редькину растерянное лицо и что-то прокричал. Что именно — Коля не расслышал из-за рева мотора. Потом вдруг самолет начал гоняться за коровами, мирно жующими траву. С глухим мычанием коровы бросились врассыпную, и только бык не отступил. Он наклонил голову, выставил рога, сверкнул яростным глазом и ринулся в атаку на обидчика. Его мощные рога не сулили авиаторам ничего хорошего, столкновение казалось неминуемым, но в последнюю минуту самолет круто развернулся и быстро поехал прочь. Бык, поняв, что победа близка, помчался за ним. Оскар оглянулся, на лице его отразился ужас, и старый орел в панике заметался по кабине, желая выпрыгнуть из нее. При этом он дергал и нажимал все, что попадалось под руки. По этой ли причине или по какой другой — неизвестно, но самолет внезапно оторвался от земли под самки носом у разъяренного быка и на низкой высоте полетел туда, где маячили небоскребы Скандальона.

Взлет произвел на Редькина гнетущее впечатление, но он решил, что маленькое представление с быком Оскар устроил специально для пассажиров. Однако события в воздухе стали принимать угрожающий оборот. Вместо того чтобы набрать высоту или, по крайней мере, обогнуть город, воздушный ас почему-то решил пронестись над Скандальоном в нескольких десятках метров от земли. Обилие небоскребов делало эту затею особенно опасной. Самолет мчался прямо на них, и оставалось загадкой, почему он ни разу не врезался в громадные серые башни. Это было тем более загадочно потому, что всякий раз, когда уклониться от небоскреба, что казалось уже невозможно, Оскар Стульчик поворачивал к Коле бледное лицо и пронзительно кричал! «Мама!»

Когда город остался позади, летчик заплакал и, размазывая слезы, сказал:

— Прости меня, мальчик! Я ужасный негодяй. Коля решил, что он испытывает угрызения совести из-за того, что слишком напугал пассажиров, и стал ycпокаивать раскаивающегося пилота.

— Нет-нет, — повторял Оскар, — я негодяй, я обманул тебя, польстившись на деньги. Никакой я не орел. Я простой аэродромный сторож и сегодня лечу впервые.

Он опять зарыдал, оплакивая не столько Редькин сколько свою неминуемую гибель.

— А как же вы взлетели? — удивленно спросил Редькин.

— Откуда я знаю, — всхлипнул сторож, — почему мы взлетели и почему до сих пор летим? Я к этому не причастен. Все равно мы погибнем, потому что рано или поздно придется садиться.

Коля с досадой оглянулся вокруг, ища выход из трудного положения. Но вокруг было небо, а внизу — земля.

— Что ты предлагаешь? — спросил он у друга.

— Лететь! — ответил Леро. — Какая разница, где свернуть шею при посадке: здесь или в Терракотовых горах. По крайней мере, у нас еще будет время подумать.

Леро был прав. Коля наклонился к Оскару и сказал:

— Будем лететь до победного конца! Только нужно подняться повыше. Попробуйте потянуть ручку на себя.