Стратегия спасения

Одна капсула вышла из строя еще на пути к маленькой луне, обращающейся вокруг третьей планеты на расстоянии 275 тысяч километров. Вторая потеряла две важнейшие программы, когда ударилась о поверхность луны под углом, который оказался чуть более острым, чем следовало. Третья, как ей и полагалось, пробороздила пыль и прорастила пучок волосков. Геологические программы проанализировали состав поверхности луны. Вдоль пустотелых волосков двинулись крошечные пылинки — отчасти клеточные, отчасти электронные — и запустили программы, трансформирующие атомы лунной породы в пылинки покрупнее, с более сложной структурой. Эти, в свою очередь, произвели машины размером с насекомых, насекомые — машины размером с кошку, на склон маленького кратера выползла антенна, и инфосистема на борту «Острова приключений» начала передавать новые программы. К тому времени, когда корабль вышел на орбиту вокруг третьей планеты, на луне уже действовал универсальный заводик, а в его цехах собирались машины-разведчики, способные работать на самой планете.

Морган придумал схему терраформирования как политическую уловку, но на корабле нашлись люди, воспринявшие ее всерьез. В их распоряжении имелась технология, способная превратить третью планету в пригодный для жизни человека мир всего за несколько десятилетий. Для тех, кто провел всю жизнь в замкнутых космических поселениях, это была романтическая идея — мир, где гуляют под открытым небом, выдерживая все капризы погоды и климата.

Единственным, кто выдвинул серьезные возражения, был Ари. Некоторые из наблюдаемых с орбиты долин оказались прорезаны реками. Вулканические кальдеры здесь были не столь впечатляющи, как на Марсе, но и они доказывали, что планета пережила когда-то период геологической активности. Нельзя отмахиваться от вероятности, доказывал Ари, что в каком-нибудь убежище под землей или глубокой пещере все еще теплится жизнь.

Многие пассажиры реагировали на такие предположения с улыбкой. Или пожимали плечами.

Программы Моргана провели выборку и обнаружили всего десять человек, всерьез полагающих, что имеется статистически значимая вероятность существования жизни. Тем не менее почему бы Ари не потешиться своими мечтами еще немного?

— Это отнимет у нас всего два-три года, — убеждал Ари. — А после мы сможем заняться трансформацией планеты. Сначала проверим, есть ли здесь жизнь, а потом сделаем эту работу сами — если Вселенная ее не сделала. И принесем Разум в новый мир.

Ради Ари — а тот был ему во многих отношениях симпатичен — Морган надеялся, что они смогут найти в горных породах парочку окаменевших микроорганизмов. Но вот чего он никак не ожидал, так это обнаружить ископаемые останки существа размером с лошадь, впечатанные в склон холма и видимые любой поисковой машине минимум километра за два.

Три с половиной миллиарда лет назад из диска космической пыли вокруг звезды сформировалась планета. Примерно миллиард лет спустя в ее океанах появились первые длинные молекулы-цепочки. И началась история жизни. Так же, как она началась на Земле.

Молекулы-цепочки сложились в первые рудиментарные клетки. Организмы, родственные растениям, со временем начали поглощать выбрасываемую вулканами углекислоту. Выделяемый квази-растениями кислород стал одним из главных компонентов атмосферы. Неумолимые законы конкуренции благоприятствовали существам более сложным, чем их соперники.

Через два миллиарда лет органической эволюции в процесс вмешались законы физики. Ни одна планета такого размера не могла удерживать атмосферу бесконечно.

Растения и вулканы могли производить кислород и диоксид углерода почти с той же скоростью, с какой молекулы газов улетали в космос. Но это «почти» и решило судьбу жизни на планете.

Разумеется, кусочки этой картины сложились в единое целое не сразу. Нашлись даже такие, кого не убедило и первое найденное ископаемое. И если бы машины-разведчики не обнаружили еще десять ископаемых останков в первые же пять дневных циклов, скептики могли бы годами доказывать, что «экспонат А» есть всего лишь комбинация минералов — случайное геологическое образование, лишь внешне напоминающее большую раковину, с отростками, похожими на конечности.

На Земле доминирующими наземными существами стали позвоночные, чья главная особенность — костяной скелет, прикрепленный к хребту. Эта схема проявила себя настолько логичной и эффективной, что легко верилось — она столь же неизбежна, как обтекаемые тела рыб и дельфинов. Но факт есть факт — на этой планете позвоночные не появились.

Здесь главной анатомической структурой была костяная трубка. Существа со столь жесткой и вроде бы неэффективной структурой обзавелись ногами, когтями, зубами и всеми прочими атрибутами земных позвоночных. Тысячи видов довольствовались глазами, выглядывающими из больших глазниц в передней части костяной оболочки, обходясь без черепа. Два больших семейства в ходе эволюции приобрели «башенки», в которых разместились глаза и другие органы чувств, но и у них мозг был надежно укрыт внутри исходной оболочки, в специальной камере сразу под башенкой.