Стратег

— Благодарю тебя, милосердная, за своевременный дар, который спас мою никчемную жизнь, — произнес я с поклоном, едва увидел свою «нанимательницу». Яда в моем голосе было достаточно, чтобы отравить все колодцы в осажденном Синьду.

— Пахнет мертвечиной, — потянула прелестным своим носиком богиня, никак не реагируя на сарказм.

— Трупов в реальности хватает, — кивнул я. — Много людей погибло этой ночью.

— Он приходил?

— Кто? — я попытался включить дурочка.

— Этот пожиратель падали! Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю!

Глаза прекраснейшей из всех известных мне женщин полыхнули ни разу не призрачным огнем. Без всякого сомнения, она была вполне способна испепелить меня взглядом. Если не реальное тело, спящее сейчас в походной кровати, то астральное, или в каком я тут нахожусь, точно. Но меня это уже не так пугало, как раньше.

— Демон Янь-ван? — с невинным видом «предположил» я. — Ты говоришь о нем?

— Демон? — Гуаньинь злобно рассмеялась. — Какие же вы все-таки, смертные, замечательно простые! Да, в мифологии здешнего народа Янь-ван — король преисподней. Царь ада. Высший чиновник, руководящий посмертным существованием человеческих душ.

— То есть не простой демон? — все так же глупо хлопая глазками, уточнил я. — Этот приходил, да.

— Что предлагал? — собеседница тут же переключилась с язвительного на деловой тон. Вопрос, главное, поставила ребром. Не «зачем приходил», а «что предлагал»? Для чего царь китайского ада наносил визит, ей было понятно с самого начала.

— Иди за мной, Ле Ха. Служи мне. Я дам тебе все. Будет интересно. Деньги, слава, девочки. Ничего такого, что я уже не слышал.

Я говорил и где-то в глубине души поражался собственному спокойствию. Не чуждому, отупляющему, которое испытывал, когда Янь-ван в первый раз подселился в мое тело и попросту погасил все эмоции, способные пустить мысль в правильном направлении, а настоящему, своему собственному. Месяц жизни в древнем Китае, частое общение со сверхъестественными сущностями, постоянная угроза жизни, такая, как вчерашнее похищение, конечно, не сделали из меня супермена, но изрядно закалили.

Последней каплей, как ни странно, стало столкновение с мародерами. Угроза смерти от мечей дезертиров напугала и одновременно окончательно расставила все по своим местам. Эта жизнь реальна. И смерть, если (когда?) она случится, будет реальна. Умереть я могу в любой момент, даже когда я буду считать, что нахожусь в полнейшей безопасности. И никак от этого не застрахован. А раз так — смысл жить в постоянном страхе?

— Что-то еще? — усмехнувшись, уточнила богиня.

— Тебя он не любит, — добавил я. — Давние разборки, я полагаю?

— Ты даже не представляешь, насколько.

— Представляю, что не представляю.

— Отказался?

— Не согласился.

— Раздумываешь?

— Пытаюсь понять, что за надобность у двух таких могущественных существ в такой никчемной точке пространство-времени, как я. И какой мне с этого профит.

Гуаньинь фыркнула, как рассерженная кошка. Ей не нравилось, когда я троллил ее на тему своей «избранности». Но я почему-то был уверен, что дальше данной демонстрации недовольства, дело не пойдет. Нужен я ей. Она мне, я ей. Иначе бы не заявилась сразу, как я баиньки пошел. И не подкинула бы «Воодушевление» против всех оговоренных ею же правил.

— Не соглашайся, — сказала она.

— Потому что он плохой, а ты хорошая?

— Потому что он использует тебя, после чего просто отбросит в сторону.

— Убедительно. И… кого-то напоминает, нет?

— Не хами, Алексей!

Глаза богини снова загорелись, как у злого Супермена Зака Снайдера. Я поднял руки в примирительном жесте.

— В мыслях не было, милосердная! Только факты. Прости, если их упоминание оскорбило тебя.

— Не соглашайся, — повторила она. — Мне не хочется тебя уничтожать, чтобы ты не достался ему.

— Так убеди меня.

— Может, тебе еще презентацию провести? Преимущества сотрудничества со мной и недостатки — с ним?

— Было бы неплохо, но мы оба понимаем, что ты на это не пойдешь. Я удовлетворюсь простыми объяснениями и внятной схемой прокачки. Без участия божественных прихотей. А то, знаешь, сегодня ты благосклонна к своему покорному слуге, плюшки ему подкидываешь время от времени, а завтра психанешь — и все пропало. Хочется, знаешь ли, чуть большей стабильности в отношениях.

Наташкина фраза. Ох, как я ее ненавидел, когда начинала она так говорить. Но теперь был ей благодарен. По-настоящему. Вот кто бы мог подумать, что от всех ее тренингов, интенсивов и марафонов будет столько пользы для меня?

Некоторое время Гуаньинь рассматривала меня с таким выражением лица, что я почувствовал себя румяной курочкой-гриль. Сочной и аппетитной, которую все хотят съесть. И все, что интересует сейчас мою собеседницу, — это выбор соуса. Белый или красный?