Страсть Северной Мессалины

Екатерина Алексеевна очень любила нюхать табак, пристрастилась к этому, едва приехав в Россию. У императрицы Елизаветы Петровны переняла. А та – у своей матушки Екатерины, вернее, Марты Скавронской. Впрочем, Марта и трубочку могла покурить за компанию с супругом своим, Петром Алексеевичем… Елизавета же Петровна уст табачищем поганить не желала и только изящно втягивала носиком малую понюшку, чтобы прочихаться – и «прочистить» мозги, как это называлось. Многие дамы этим баловались – мужчины относились к такому весьма снисходительно. Однако Петр Федорович, голштинец чертов, бывший принц, бывший император, бывший муж и бывший мучитель Екатерины, настрого жене эту забаву воспрещал. И вовсе не потому, что полагал табачное зелье несовместимым с женской красотой или, к примеру, брезговал целовать уста, от которых исходил табачный дух. Ничуть не бывало! Его первейшая фаворитка, Елизавета Романовна Воронцова, вообще трубки изо рта не выпускала. К тому же она непрестанно сквернословила и хлестала водку почище любого солдафона. Просто-напросто Петр Федорович – надо надеяться, адский пламень изрядно лижет ему пятки! – норовил лишить жену малейшего удовольствия. Порой он ни с того ни с сего начинал обыскивать ее карманы (а не запрятана ли в какой-нибудь из них запретная табакерка?!) и не стеснялся отвесить великой княгине, а позднее и императрице оплеуху, если что-то находил. Не то чтобы ее так уж тянуло к табаку, но запретный плод невероятно сладок. Поэтому Екатерина привыкла пользоваться табакерками придворных, каждый из которых был счастлив оказать ей столь маленькую – и столь приятную – услугу. Однако вскоре и эта тайная радость оказалась под запретом. Император посулил упечь в крепость или загнать в ссылку любого, кто даст Екатерине понюхать табак. Поскольку глупое слово у него никогда не расходилось с не менее глупым делом, Петру удалось нагнать страх на придворных. И тогда на помощь пришли слуги Екатерины, которые любили ее и не любили императора. По всем комнатам в укромных местечках были припрятаны табакерки, запас ароматного зелья в которых никогда не иссякал. Так и повелось, вот разве что стояли табакерки открыто, не таясь. Екатерина Алексеевна никогда не носила их в кармане, чтобы платье не пахло табаком. По той же причине брала она табак левой рукой, потому что правую подавала для поцелуя.

Впрочем, это было непреложное правило, коему следовали все дамы.

Закончив возню с табакеркой, Захар Константинович поднял глаза на государыню. Она смотрела лукаво:

– Коленки отряхни.

Зотов смахнул с белых бумажных чулок несколько прилипших к ним табачных крошек и снова выпрямился:

– Так что, ваше величество, изволите повелеть внести картины?

Лукавства в глазах Екатерины поприбавилось. Зотов отлично знал, зачем светлейший прислал этого Мамонова. Прозрачны были замыслы Григория Александровича и для императрицы. Однако считалось хорошим тоном соблюдать некий декорум в деликатном деле.

– Картины, говоришь? – проговорила Екатерина задумчиво. – Ох, было бы мне время на картины глядеть. Я вот новую пиесу заканчиваю – о Горе-богатыре. Дала почитать Храповицкому, жду его с минуты на минуту… А впрочем, пока его нету, давай, зови этого Мамонова.

Зотов, сохраняя важный вид, поплыл к двери. Про пиесу он был уже наслышан от приятеля своего, Александра Васильевича Храповицкого. Тот являлся непременным редактором, а порой и переписчиком всех сочинений императрицы. На сей раз государыня изваяла едчайшую и язвительнейшую сатиру на своего, с позволения сказать, сына и наследника, Павла Петровича, которого всю жизнь терпеть не могла не только из-за его происхождения, но пуще – из-за мерзкой натуры. Не будучи никоим образом сыном Петра Федоровича, он умудрился оказаться точным его подобием по характеру, ужимкам, привычкам и пристрастиям. И уж коли императрица не могла его переделать, то отводила душу в своих писаниях.

Дверь открылась. Вошли трое слуг, внесли три полотна и пюпитры для них. Вслед появился молодой человек – среднего роста, изящный… ого, какие брови, подумала Екатерина! Знакомое лицо. Ну конечно, знакомое, коли адъютант Потемкина, она просто не могла его не видеть раньше… однако нет, с этим красивым, холодноватым лицом связано какое-то неприятное воспоминание… нет, не неприятное, скорее, забавное. Но какое именно?

Молодой человек с запинкой сообщил, что полотна-де куплены Григорием Александровичем для Эрмитажа. Светлейшему желательно услышать отзыв о мастерстве.

Екатерина встала так, чтобы и на полотна смотреть, и на молодого человека. Значит, милый друг Гриша полагает, что этот мальчик заменит ей Ермолова. А почему бы и нет? После того как она потеряла ненаглядного, любимого Ланского, особой разницы – тот ли, другой ли тешит ее в постели – не было. Ни к кому она так и не смогла сердечно привязаться. А так хотелось полюбить вновь!