Страшила

– Велик. Кобольды не откажутся от такой добычи, вас используют, чтобы набить карманы. – Княжна ломала пальцы. – Если вы раните дракона и погибнете сами, кобольды напустят на него свою дружину, чтобы докончить вашу работу… Что скажете?

Огр обглодал очередную косточку и бросил ее в корзину.

– Скажу, что вы просто пытаетесь взять меня на жалость. Откуда я знаю, что вы говорите правду? Что вы именно Ципи, а не Дрипи? Откуда?

– Разве вы не верите? – побледнела девушка.

– Нет. По крайней мере, пока. История ваша, что и говорить, имеет свойство разжигать в сердце праведный гнев. Я – рыцарь, призванный волею судеб помогать страждущим, попавшим в беду. Но я не бросаюсь в авантюру лишь только мне свистнут, Ципи или как вас там. Прошло то время.

– То есть, я лгу? – Глаза княжны стали узкими, словно прорези в забрале шлема.

– Не имею представления. Какова ваша цель? Ладно. Допустим, я нарушу свое слово и наплюю на договор. Допустим. Дальше что?

Ципи сглотнула.

– Поймите, благородные странствующие рыцари не питаются свежим воздухом и солнечным светом, – ухмыльнулся огр. – В особенности, такие, как я. В нынешние времена, когда все дорожает, рыцари переходят на коммерческие отношения. Доблесть очень часто измеряется в монетах.

– И вы торгуете ею, своей доблестью?

– Нет. Я подстраиваюсь под обстоятельства.

– Подстройтесь и сейчас, – сказала Ципи. – Помогите мне. Уезжайте из Людогорска.

– Нет. И не просите. Исключено.

– Мы с драконом дадим вам выкуп. Большой. Сколько вам обещали кобольды?

– Коммерческая тайна.

– Сундук с золотом вас устроит? – со льдом в голосе спросила княжна.

– Не все просто, госпожа. Есть рыцарское слово. Я дал его. Дал, не подписывая бумаг. Договор можно разорвать, но слово обратно не возьмешь… Как видите, не все измеряется деньгами.

– Вижу. Значит, намерены драться с Перелигиором?

– Кем?

– Так зовут моего дракона.

Ципи встала, чтобы уйти.

– Подождите.

Княжна обернулась. Устало опустила плечи.

– В конце концов, я знала, что так и будет… – прошептала она. – Никогда и ниоткуда нет мне помощи… Никто меня всерьез не воспринимает.

– Не надо излишне драматизировать, – сказал Браги. – Дело и впрямь серьезное, как я посмотрю. Княжна, обиженная судьбой в лице злобной сестры-близняшки, хочет защитить дракона, который стал ее единственным другом. Это можно понять, хотя мне не очень верится в подобные нежные отношения… И вот однажды обиженная княжна направляет дракона на город. Чинит урон торговле, нагоняет страху. В общем-то, ее совершенно не волнует, что кто-то из тех, кто всю жизнь горбатится, чтобы сколотить копейку, по миру пойдет после подвигов ее любимого дракона. Или же погибнет в пламени. Солдат. Торговец. Случайный прохожий.

– Что ты знаешь, огр?

– Достаточно. Я видел, что творит твое чудовище.

– Чудовище? А ты сам-то кто?

– Чудовище, понимающее разницу. Разницу между справедливой местью и истеричным срыванием злости. Между воздаянием за преступление и капризом. Я – чудовище, огр, о котором сочиняют небылицы. Согласно многим из них я ем людей, сырыми. Однако дела это не меняет. И ему, чудовищу, не понять, почему обиженная княжна, имея возможность навсегда покинуть здешние края, продолжает пакостить Людогорску. Почему не мстит по-настоящему, а забавляется. И чем она в таком разе отличается от своей сестры с ее «показательными уроками». Ты хочешь дать урок городу, княжна, или своему близорукому отцу и чокнутой Дрипи? Ответь.

Ципи молчала.

– Ответь, почему бы тебе не вернуться сейчас к своему Перелигиору и не улететь, прихватив запас сокровищ? И таким образом решить все проблемы?

Ципи молчала.

– У тебя нет ответа, – проворчал огр. – В таком случае, мы ни о чем не договоримся. Если только… некий рыцарь приедет утром на перевал и никого там не застанет. Ни дракона, ни сокровищ, ни бедовой княжьей дочки… Тогда некий рыцарь оставит себе предоплату и уедет. Это гипотеза, сдается мне. Нечто из области несбыточного.

Ципи молчала. Потом произнесла.

– Кое-что я поняла.

– Что же.

– Чудовище чудовищу рознь.

Княжна повернулась на каблуках, набросила капюшон на голову и вышла из зала.

7

Карту кобольды нарисовали подробную, поэтому Браги нашел логовище дракона без труда. Северный, отвесный склон котловины усеивали отверстия разной ширины. Самое большое из них, не меньше тридцати шагов в поперечнике, и служило, судя по указанию на пергаменте, убежищем крылатому монстру. Чтобы добраться до него, требовалось вскарабкаться по каменистому склону под уклоном в сорок пять градусов, рискуя грохнуться на осыпающейся породе. Прямой штурм пещеры был невозможен, обойти дракона с тыла нет никаких шансов. Никто не знает, как пещеры соединяются между собой и существует ли тайный путь в эту, основную…

Огр поглядел на солнце, выкатывающееся из-за гребня Сондкемского перевала, и от души сплюнул.

– Зараза! Зараза!

Браги поглядел на мертвецов, коими была устлана небольшая котловина.

– Зараза! – повторил он в третий раз.