Для оживления работы партийного аппарата были введены новшества: альтернативные выборы, тайное голосование, участие предприятий в выборе кандидатов и др. Однако все это не дало тех результатов, на которые был сделан расчет.
В конце июня 1988 г. начала свою работу XIX партийная конференция. На ней был выдвинут проект конституционной реформы. В структуре правительственных кругов произошли значительные изменения. Так, Высший Совет был заменен Верховным Советом. Его состав избирался на съезде народных парламентариев. Съезд провел ряд реформ – политических, экономических, общественных. Он также участвовал в избрании президента страны, назначил премьер-министра. Это было благоприятным моментом для М. Горбачева, поскольку в Политбюро ЦК КПСС было много противников его политики.
Реформа Конституции подверглась критике как консерваторов, так и сторонников перестройки, например Б. Ельцина.
В итоговой резолюции партийной конференции содержалась критика «командно-административного стиля» и советского права, которое стояло на стороне интересов государства, а не общества.
Конец 1980-х гг. был отмечен принятием многочисленных законов и указов. Среди них – законы о государственной безопасности, о прессе и средствах массовой информации, о переаттестациях специалистов, о въезде и выезде из СССР.
В поток либерализации политических процессов влились неформальные организации. Они объединились в союзы, ассоциации, народные фронты. Например, Совет Карабаха, Народный фронт стран Прибалтики, общество «Память».
Возникали и такие общественные организации, которые ставили своей целью защиту здоровья населения, развитие культурной жизни, решение бытовых вопросов. Примером может служить совет общественного самоуправления в Братеево (Москва).
Наконец, нельзя обойти вниманием вопрос о переходе к многопартийности. Этому явлению яростно сопротивлялась однопартийная политическая система во главе с КПСС, узурпировавшая анализ политических проблем и выработку стратегии политического развития.
Внешняя политика Советского Союза тоже не осталась неизменной. Прежние подходы к ее проведению уже изжили себя и требовали замены.
Мирное сосуществование с капиталистическими странами Советский Союз представлял себе как сокращение расходов на вооружение, получение западных кредитов для импорта зерна и поставок новых технологий.
В Министерстве иностранных дел СССР произошли кадровые перестановки. Пост министра иностранных дел (вместо А. А. Громыко) занял Э. А. Шеварднадзе. Далее начался процесс обновления самого министерства с заменой более 90 % заместителей министра. Одну из главных ролей во внешней политике стал играть А. Яковлев.
В 1985, 1986 и 1987 гг. состоялись встречи М. Горбачева и Р. Рейгана (соответственно в Женеве, Рейкьявике и Вашингтоне). Тем самым закончился период конфронтации. Процесс разоружения, подтвержденный в подписанном соглашении, в первый раз за всю историю советско-американских отношений приобрел реальные черты, в то время как в 1970-е гг. он носил ограниченный характер.
Другим важным внешнеполитическим событием стало прекращение войны в Афганистане. Вывод советских войск было намечено провести в несколько этапов и закончить к январю 1989 г.
В июле 1990 г. российское правительство приняло программу «Мандат доверия на 500 суток». Это был план Б. Ельцина, который в качестве первоочередной задачи ставил приватизацию государственной собственности и свободу цен. Существовал также и план В. Рыжкова по этому вопросу, но он был более осторожным и осмотрительным. Реализация ельцинского плана предусматривала 4 этапа, чтобы было время оценить производственные мощности, недвижимость, запасы золота и долги страны. По поводу планов Б. Ельцина и В. Рыжкова были проведены многочисленные дискуссии.
План В. Рыжкова поддержал М. Горбачев на Пленуме ЦК КПСС (октябрь 1990 г.), и выступавший после него Б.Ельцин предупредил российский парламент об опасности «возврата к административно-командной системе». Несмотря на то что программу Б. Ельцина одобрило большинство российских депутатов, М. Горбачев перекрыл путь к ее осуществлению. Он вместе с Л. И. Абалкиным и А. Г. Аганбегяном пытался убедить Б. Ельцина пойти на компромисс, но российский Президент был непреклонен.
Что касается отношений между союзными республиками, то события опережали намеченный к обсуждению в ноябре 1990 г. проект нового союзного договора.