Стоит ли принцесса спасения

- Почему? - удивился тот. - Ну как же? Ведь только человек бывает зол... ну, или добр. Ты же знаешь, волк ли, медведь ли... они ведь не станут резать все стадо просто так, ради самого убийства. Камень сам не ударит тебя по голове. Река сама тебя не утопит... и болото не утопит - разве что сам туда полезешь. Град не со зла бьет по полям. Даже оружие, которое убивает, не наносит смертельного удара само по себе - его направляет рука человека. В общем, только человек может хранить в себе зло.

Ну, а далее у мага все пошло наперекосяк. Знаешь ли, никто этого не ожидал... да и ожидать не мог. Старуха, Шейла... она помолодела. Сильно помолодела, и ты прав, ей на вид лет семнадцать, восемнадцать, от силы. Она стала здоровой... и бессмертной. Зло притягательно, сам же знаешь - чужая жена всегда красивей, запретный плод всегда сладок... И зло вечно, как, впрочем, и добро. Вот так и получилась у нас Шейла, Черная Королева. На людей, слабых духом, обычные соблазны оказывают необоримое воздействие... А в Шейле были собраны все соблазны мира, и все они поворачивались к окружавшим ее людям своей самой привлекательной стороной. И никто не мог устоять, никто...

Шейла быстро набрала силы. Силы и армию... В общем, скоро повсюду бушевала война и кровь лилась рекой. Погиб и Ра... в смысле, тот маг, что ее создал. Она... она поймала его и приказала содрать с него кожу. С живого. Медленно...

Три года она лила кровь. Потом собрался Великий Союз Магов, куда вошли самые сильные волшебники тех времен. Им удалось составить заклинание, которое спеленало Шейлу невидимыми цепями колдовского сна, который должен был бы продлиться вечно. Пока Королева спит, зло не властно в этом мире... лишь чуть заметные крохи ее снов иногда проникают к вам, и тогда... ну, в общем, тогда в мире и случаются крупные неприятности.

- Что ж вы ее не убили, благодетели? - по голосу воина было очевидно, что он не верит ни единому слову дракона.

- Ее нельзя убивать... Зло неотделимо от мира. Если ее убить, оно все выплеснется наружу, сметая все на своем пути. Болезни, наводнения, землетрясения, войны, голод... Пока зло собрано в Шейле, ее бывшее когда-то человеческим тело хоть немного ограничивает ее возможности...

Увы, память человеческая коротка. Еще лет десять Черной Королевой пугали детей, потом перестали. А спустя лет триста мирного и спокойного житья, начали зарождаться легенды. Те самые, о Черном замке. Думаешь, что-то новое мне рассказал? Нет, все это я уже слышал. Тогда, давным-давно...

Я не справился. Я не уследил. Молодой человек, вроде тебя, возжелал спасти невинно томящуюся в замке принцессу. И сумел сделать это - я даже скажу, как. Он нашел подземный ход, такой древний, что даже я, видевший, как строился этот замок, не знал о нем. Когда я почувствовал его, было уже поздно. Чары разрушились, и Шейла получила свободу.

Я - дракон. Я - не человек. Но даже я не устоял... нет, я не стал собакой, лижущей ноги Черной Королеве. Не стал... но едва-едва.

Она снова залила реками крови несколько ближайших стран. С ее приходом народ снова вспомнил слова мор и голод, слова, которые ты не слишком хорошо знаешь. Да что говорить... я никогда не смогу объяснить тебе, что такое землетрясение - ты, скорее всего, просто не поймешь, как может трястись твердая земля. Трястись, разрушая дома, раскалываться, поглощая в бездонных трещинах людей и скот. А то и заглатывая целиком, что крестьянские хижины, что баронские замки.

Она бесчинствовала лет пять, пока вновь не нашлись достаточно сильные маги, чтобы, объединив усилия, справиться с ней. И теперь она опять спит, а вы... а вы опять все забыли, и вновь хотите выпустить ее на свободу.

Дракон замолчал и задумчиво посмотрел на рыцаря, лицо которого сохраняло упрямое, презрительно-скептическое выражение.

- Ну, что ты скажешь, воин? Стоит ли принцесса спасения?

Воин встал, потянулся, разминая затекшие члены.

- Что скажу? Ты лжешь, дракон. Ты боишься... боишься меня, и хочешь запугать меня детскими сказочками, хочешь заставить отказаться от исполнения моего долга, долга благородного рыцаря. Уйди с дороги, дракон... тогда, возможно, останешься жив. Если легенда ошибается, говоря о твоей погибели.

С лязгом покинул ножны меч. Глухо звякнуло забрало, скрывая юное лицо...

Дракон лишь вздохнул и приготовился к бою.

Он вытер со рта кровь, смешанную с грязью. Шлем, смятый так, что вряд ли какой кузнец возьмется его чинить, остался валяться там, на площади перед замком. Дико болела левая рука, вывихнутая чудовищным ударом хвоста дракона. Он понимал, что его задели лишь самым кончиком, попади он по основной удар - и улетел бы в пропасть, разделив судьбу тех, кто пытался пройти по этому мосту раньше его.

Меч, еще дедов, покрытый славой благородных поединков, теперь был выщерблен так, что никакая заточка не поможет. Мечу конец... и обидно, что несокрушимая чешуя дракона так ни разу и не поддалась его ударам.