Стоять до последнего

Они обнялись. Григорий сграбастал подполковника своими ручищами, стиснул. Тот хлопал его ладонью по спине и дружески ворчал:

– Гришка, медведь! Задушишь, чертяка!..

Оба были несказанно рады встрече. Подполковник Сорокин, глядя на Кульгу, восхищался:

– А ты герой! Орден Ленина, Боевого Красного Знамени… Читал указ в газете и всем говорил: мой танкист, чемпион округа по боксу!..

– У вас, товарищ комбат, тоже два Боевых Красных Знамени.

– Первый за бои в Прибалтике, второй под Москвой получил… Там и руку оставил, – Сорокин вздохнул: – Одним словом, не повезло! Теперь вот воюю военпредом.

Сорокин повернулся к коменданту и сказал, что Кульгу забирает к себе, пусть припишет к нему в группу.

– Танки будем принимать, Гриша. Мне позарез нужен такой специалист, как ты…

Через четверть часа они уже тряслись в старенькой «эмке», которая катила в сторону машиностроительного комбината.

Танки стояли ровными рядами, как на параде, слегка подняв вверх дула орудий. Серо-зеленые, грозные, до боли знакомо пахнущие железной окалиной, оружейным маслом, соляркой. На башнях белые крупные цифры. Кульга невольно припомнил, как получал свою «тридцатьчетверку» в Ленинграде в начале войны. Но боевых машин тогда там было мало, считанные единицы. Вспомнил, как попробовал свой танк под номером 813… Хорошая была машина, ничего не скажешь! Перед глазами встали, как живые, члены его экипажа. Славные ребята! Скакунов и Новгородкин погибли в том бою за высоту. А Тимофеев живой, но еще в госпитале на излечении находится…

Ровно урча мотором, прямо на них двигался танк. Не доезжая нескольких метров, приостановился, круто развернулся, пыхнул белесым дымком и направился на свободное место в строю машин. Кульга наметанным глазом определил мастерство водителя.

– Хорошо ведет парень.

– Не парень, а девка, – ответил подполковник. – Сейчас познакомлю тебя.

– Шутите, товарищ подполковник! Разве танк водить женское дело?

– Ты еще не такое на заводе увидишь, – пообещал Сорокин и повернулся к остановившемуся танку. – Мингашева! На минутку!

– Сейчас! – раздался в ответ девичий голос.

Из верхнего люка сначала показалась голова в потертом кожаном шлеме. Кульга обратил внимание на крупные глаза, похожие на спелые влажные сливы. Мингашева ловко спрыгнула на землю. Одета она была в ватные замасленные брюки и такую же стеганку, отчего казалась вся круглой. На ее ногах – тяжелые солдатские ботинки, носки которых неестественно загнулись вверх.

Вытирая на ходу руки куском пакли, Мингашева подошла к Сорокину:

– Слушаю, Виктор Васильевич!

– Сколько сегодня?

– Восьмой перегнала…

Кульга слушал ее сначала несколько снисходительно.

– Девка в танке! – потом невольно проникался к ней уважением. Мингашева в разговоре с подполковником держалась вежливо и просто, как и подобает настоящему мастеру своего дела. Григорий поймал себя на мысли, что ему хочется вынуть платок из кармана и вытереть сажу на левой щеке девушки.

– Знакомься, Мингашева, – сказал Сорокин, представляя танкиста. – Григорий Кульга…

– Неужели тот самый, которого орденом Ленина наградили?

– Тот самый, – улыбнулся подполковник.

– Галия… Галя по-русски, – Мингашева протянула небольшую твердую ладонь. – У меня башкирское имя, но меня все называют Галя, – она говорила и смотрела на Кульгу, и в ее больших темных зрачках теплилась радость.

В столовой, хлебая жидкий суп, Кульга невольно заметил, что в его сторону поглядывают женщины. Новичок привлекал к себе внимание. Он засмущался, опустил голову и стал торопливо орудовать ложкой.

– Товарищ Сорокин! Товарищ военпред! В дверях стояла высокая девушка в накинутом наспех сером пальто и махала рукой:

– Скорее! Москва на проводе!

– Доедайте без меня, – сказал подполковник, потом повернулся к Мингашевой: – Бери, Галя, шефство над танкистом. Расскажи, что и как надо, он парень смышленый. Фронтовик, одним словом! А я побежал.

После ухода Сорокина они несколько минут сидели молча, сосредоточенно орудуя ложками. Томительное молчание затягивалось, и Кульга, злясь на себя, никак не мог подыскать предлога для разговора. Не брякнешь же сразу: «Холостая вы или замужняя?» Он только видел перед собой ее руки, небольшие, сильные, привыкшие к труду. Набравшись духу, поднял глаза – Галия смотрела в свою алюминиевую тарелку, и ему стало неловко оттого, что он так разглядывает девушку.

Миска подполковника, наполненная супом, стояла между ними. И рядом лежал кусок хлеба. Кульга, вздохнув, взял миску и хотел было разделить на двоих, но Галия опередила его:

– Ешьте, ешьте! Я сбегаю за чайником!

И убежала. Григорию ничего не оставалось делать, как приняться за суп командира. Галия пришла с чайником, когда Кульга уже докончил похлебку.

– Стаканов нету, – извиняющимся тоном произнесла она, ставя на стол две пол-литровые банки.

– На фронте мы из касок пили, – сказал Кульга.

– У меня урюк есть, – Галия вынула из кармана платочек, развернула и положила четыре янтарных шарика.

– Абрикосы, – сказал Кульга, потом спохватился. – У меня же сахар! В вещмешке, я оставил его в кабинете Сорокина. Я сбегаю…