Сто причин ответить «нет»

Уитни никогда еще не видела Принца настолько подавленным. Он словно веру в человечество потерял и больше не пытался выглядеть опрятно. Светлые волосы растрепаны, белая рубашка измята, рукава подкатаны к локтям. Ни бабочки, ни пиджака. Брюки разве что отутюжены, а так… в этом парне сложно было узнать гордого зануду Паркера.

Разбитое сердце никого не щадит.

Уитни уже открыла рот, чтобы произнести слова поддержки, мол, не стоит плакать из-за Сиенны, она тебя и не любила никогда; наоборот, радуйся, что не женился на ней. Но Крис подошел ближе и тяжело вздохнул.

— Кажется, я понял, почему у тебя не складывается с парнями. У всех, кого ты выбираешь, есть общая черта.

Уитни попыталась улыбнуться, но не вышло, слишком расстроенной была.

— Какая? — спросила она, а у самой губы задрожали от обиды. Класс! Не хватало расплакаться перед Паркером. А этот наглец оглядел ее с головы до ног и выдал:

— Ты им не интересна.

Офигеть, открытие! Более очевидных выводов не пришло в гениальную роботоголову? Отбросив распущенные волосы за спину, Уитни сложила руки на груди и протянула:

— По крайней мере, я признаю свое поражение, а не тащу девушку под венец, зная, что она меня не любит.

Паркер вскинул темную бровь, недоуменно глядя на Уитни, как на забавную зверюшку, которая вдруг заговорила, и хмыкнул. Затем прищурился.

— Ты правда еще не целовалась или соврала?

— Так не о чем врать! Кому, как ни тебе, знать об этом. Ты следишь за моей личной жизнью с тех пор, как мне было пятнадцать! — От горечи собственного поражения Уитни мысленно взвыла на луну, а Паркер сунул руки в карманы брюк и изрек:

— Слежу — это грубо сказано. Я невольный свидетель преступления против здравого смысла. Я уже и отворачиваться научился, и молчать, в этот раз даже не рассмеялся. Но сколько можно, Майлз? Давай разрубим этот гордиев узел, я помогу, так и быть.

— О чем ты?

— Мы стоим под омелой.

— Ну и стой до посинения.

— Как знаешь, — пожал он плечами и вернулся в кресло за елкой.

До Уитни с опозданием дошло, что именно имел в виду Принц. Она оцепенела на секунду, а потом направилась следом за нахалом и недоверчиво уточнила:

— Серьезно?! Ты предложил мне поцелуй из благотворительности?!

— Да, Рождество ведь. Время душевной щедрости. Скрудж когда-то смог, и я смогу.

Она ахнула.

— Невероятно. Ты самый высокомерный человек на свете.

— А ты знакома со всеми людьми на земле?

— Еще и зануда.

— Тогда почему ты еще здесь?

— Э-э… кхм… чтобы сказать тебе, какой ты черствый сноб.

— Я и без тебя знаю.

Она растерялась, не понимая, почему и правда стоит перед ним до сих пор.

— Тебе любопытно, Майлз, признайся.

— ?!

— …как я целуюсь. Думаешь: неужто он такой сухарь в постели, как и в жизни? Во время поцелуя явно рта не раскрывает, а потом вытирает губы антибактериальной салфеткой.

Уитни подавила улыбку, уловив шутливую нотку в голосе Паркера. Неужто он не издевался, а подбадривал ее, пытался помочь, отвлечь от ситуации с Чейзом? Вау. Неожиданно. Приятно.

Слезы испарились, стало легче, потому что Уитни разделила очередное поражение на фронтах любви с кем-то, кто понимал ее разочарование. Тронутая до глубины души, она тоже улыбнулась, присев на бархатистый подлокотник кресла.

— Так и есть. Мне немного любопытно. Ты ведь Принц Паркер, а Золушка сбежала от тебя к простому менестрелю. Неужели ты до такой степени плох?

Он невозмутимо вытянул длинные ноги и пятерней зачесал волосы.

— Пока не проверишь, не узнаешь.

Уитни скользнула взглядом по кружке с остывшим шоколадом на столике рядом и скривилась пренебрежительно.

— Спасибо, но нет. Ты не в моем вкусе.

— А ты глаза закрой, я тоже закрою, — продолжил он подкалывать.

— Ты пахнешь горьким шоколадом. Мне не нравится.

— А как тебе нравится?

— Когда это не ты, — выдала она диагноз и поднялась от греха подальше. Торопливо направилась вон из кабинета, закрыла за собой дверь… и тихо рассмеялась.

Как бы она ни относилась к Крису, но сегодня — ровно в полночь Рождества — он помог ей с достоинством выйти из унизительной ситуации. Уитни была ему чуточку благодарна за это. О Чейзе она тут же и думать забыла, потому что до рассвета ее не покидал вопрос: как целуется Принц Паркер?

Ясно же, что плохо. Или более-менее?

Ой, всё. Какая разница? Хватит ей любовных приключений — на ближайшие лет двадцать точно. Отныне Уитни решила сосредоточиться на профессиональном росте, и никаких больше парней.

***

Зима миновала, наступил март. Девятнадцатый день рождения, первое письмо от поэта-преследователя. Но обращаться за помощью к Паркеру?! Зачем Олсен вообще о нем упомянула? Чем Крис способен помочь? Он забросает сталкера непрошенными советами? Доведет нотациями до слез? Предложит поцеловаться?

Стоило бы поделиться тревогой с Тони и Джун, но у них в Иден-Парке дел накопилось по горло. Они собирались пожениться через пару месяцев, в июне, и добавлять дегтя в бочку меда не хотелось. Тем более одно письмо — это еще не проблема.