Сто причин ответить «нет»

— Клевета, не было такого.

— …сначала ты облила меня какой-то зеленой гадостью, а потом еще и наговорила гадостей, чтобы не смел препятствовать в таком благородном деле, как кража чужого имущества. — Крис все еще обнимал ее одной рукой поперек груди, а вторую положил ей на живот, притягивая к себе.

— Я ведь не для себя, — сдавленно ответила она. — Джун тогда по тебе страдала, я для нее… Паркер!!!

— М-м?

— Посмотри в камеру, пожалуйста, сейчас портрет сделаю.

Он поднял взгляд, и Уитни пару раз щелкнула по кнопке, делая снимки, а потом буквально оттолкнула его и торопливо убрала технику в рюкзак.

— Что ж, до вечера? — чересчур радостно спросила она, но Крису не хотелось уходить от нее так сразу. Он огляделся и, заметив фургон с мороженым, предложил:

— Может, отметим для приличия? Сто лет мороженое не ел. — Она согласно кивнула, страшно дерганая, и он нахмурился: — Ты в порядке?

Уитни усмехнулась, покачав головой, и шумно выдохнула:

— Прости, не могу прийти в себя. Принц Паркер покупает мне в парке мороженое в честь нашей фиктивной помолвки. Похоже на безумный сон. У меня бывают безумные сны, если наемся сладкого на ночь.

Они остановились у фургона, и Уитни, беспокойно натягивая пальцами шлейки рюкзака на плечах, попросила клубничное, а Крис выбрал фисташковое. Он чувствовал себя подростком, который привел девушку на свидание. Правда, девушка зачем-то делала вид, что он ей безразличен.

— Не понимаю, как можно любить фисташковое мороженое, — поделилась мыслями Уитни, когда продавец протянул им два вафельных рожка.

— А чем оно тебе не нравится? — удивился Крис, лизнув быстро тающую верхушку.

— Не знаю. Я никогда не пробовала, меня сама идея коробит. Это же орехи, и цвет зеленый, как у мха. — Она закусила губу, тяжело вздохнув. — Прости, я все не о том. Мы ведь празднуем. Так и быть, уговорил, попробую.

Он недоуменно вскинул брови.

— Никто тебя не угова… — Но Уитни накрыла его руку своей и с каким-то надрывным энтузиазмом облизала его мороженое.

Крис чуть не упал. Горло стянуло, как жгутом. Больно было смотреть на нее, поэтому он зажмурился на секунду, услышав:

— О мой бог!!! Это очень вкусно. Почему мне никто не сказал, что это настолько вкусно?!

— Не знаю, может, ты не спрашивала, — севшим голосом ответил он. — Забирай, если хочешь.

— Спасибо! А ты мое бери, я не жадина, — заверила его Уитни, производя принудительный обмен. — Как же вкусно! Клубничное тоже ничего, правда?

Он попробовал, и скулы свело от приторности. Через силу проглотив растаявший холод, припорошенный ядерной дозой сахара, он промычал:

— М-м, класс! — и незаметно выбросил остальное в мусорку.

А Майлз шла себе впереди и восторгалась удивительными открытиями, которыми полна жизнь. А Крис думал, что вот сейчас она забрала у него мороженое, а завтра, глядишь, и душу выкрутит. С таким же безобидным, восторженным видом.

Надо бы меньше с ней видеться, подумал он. Слишком высокая концентрация Майлз в его жизни была чревата осложнениями. Но видеть ее хотелось страшно. И вчера, и сегодня, и завтра.

Когда они медленно дошли до конца аллеи, Уитни как раз прикончила мороженое и остановилась, все еще пряча взгляд.

— Кольцо я тебе возвращаю, не хочу брать на себя лишнюю ответственность, еще потеряется, — сказала она, пытаясь снять драгоценность. — Оно… да что же это такое…

Уитни упорно сражалась с кольцом и явно проигрывала: реликвия Паркеров не желала покидать ее руку. Крис и сам не хотел уходить. Смотрел бы на нее и смотрел… А губы у нее сейчас прохладные, мягкие… Черт.

— Оставь. Все равно завтра поедем в Паркер-лодж, — процедил он.

Растерянная, Уитни с виноватым видом спрятала руки за спину и кивнула:

— Ладно. Я сейчас вернусь домой и сделаю пост. Так что готовься, твой телефон оборвут к концу дня.

— Как-нибудь переживу.

— Ну-у, до вечера?

— Да. Скоро увидимся.

— Конечно.

— Пока…

— Пока…? — тихо повторила она и подняла на него взгляд, теплый, янтарный. И в этом янтаре немой вопрос застыл.

Если бы она подалась навстречу — любой приглашающий жест — то Крис прямо здесь, у входа в парк, показал бы столько эмоций, сколько за всю жизнь не показывал на публике. Потому что его душило желание обнять Уитни, смять ее летнее платье дикого цвета и попробовать губы, которые на вкус сейчас — как его любимое мороженое.

К счастью, Майлз не шелохнулась.

— Я заеду за тобой, — злой сам на себя, предложил он, но та отказалась, упорная:

— Не стоит, клуб в десяти минутах от меня. Встретимся на входе.

— А сейчас? Тебя подбросить домой?

— Нет, я хочу прогуляться.

— Как скажешь, — сдался Крис и, сухо улыбнувшись, направился на парковку, проклиная собственную слабость. Надо же, угораздило. Мало того, что его фиктивная Золушка была невинной, так вместо поездок в карете она предпочитала ходить пешком.

Он глянул на часы. 14:02. Еще пять часов до новой встречи. За это время можно полстраны пересечь, провести переговоры и заключить сделку. А можно сойти с ума без девушки, которой только что надел кольцо на палец.

Крис