Стигма ворона

Никкаль собирался броситься туда, где сейчас кипел бой. Вот только смертники при таком раскладе ни за что не поспеют за ним, а оставить их свободными и живыми у себя за спиной он не мог.

Кроме, разве что, собрата по ордену.

Никкаль убьет их всех. Лысого здоровяка, Лиса и коренастого.

И Дария тоже.

От этой мысли Эш невольно отступил назад, инстинктивно вставая между Ником и Дарием.

Вдруг человеческие голоса умолкли, и рев, превратившись в удовлетворенное урчание, начал стихать.

Позабыв про Эша, Никкаль резко повернулся лицом к затихающей темноте в глубине подземелья.

Битва была закончена. И люди ее проиграли.

А тот, кому они ее проиграли, все еще оставался в тоннеле.

Чей-то дрожащий голос бормотал совершенно бесполезное призывание защитной силы акады, и с изумлением Эш обнаружил, что это лысый здоровяк. Может, он и жрал людей, но быть сожранным самому ему явно не хотелось. Дарий тоже застыл, вслушиваясь в происходящее где-то вдали, белый как полотно.

Он, как и все остальные, даже не понял, что смертельная опасность только что была к нему гораздо ближе, чем он мог себе представить.

— Каждому взять себе на спину по четыре свежих факела, и бегом за мной! — приказал Ник, меняя свое решение.

— Это какая-то тварь с поверхности? Да, командир? — забормотал коренастый. — Зверь какой-то?..

— Заткнись! — рявкнул на него Никкаль. — И бери огонь, впереди побежишь! Живей, живей, полумертвые! Набили свои вязанки? Аристократ, ты будешь замыкающий!.. Все, тронулись! Оружие держать наготове, по тоннелю не растягиваться, держаться друг друга плотно!

Эш, закинув вязанку факелов себе на спину, тихо выругался — тяжелые, твари. Тащить такой груз вместе с мешком — самое то после недавней плетки.

Никкаль стремительно зашагал вперед — он не бежал, но при этом, чтобы не отставать, всем остальным приходилось время от времени переходить на бег.

По пути никто не разговаривал. Сжимая в руках оружие, люди опасливо озирались по сторонам и напряженно вслушивались, но в подземелье раздавались только звуки шагов.

Тоннель заметно вильнул и плавно пошел вниз — Эш чувствовал это по наклону поверхности под ногами. Сквозняк здесь выл и поскуливал, как цепная собака в лютую зимнюю ночь — где-то поблизости прятались воздушные окна. Факелы трепетали, отчего отсветы и тени на стенах постоянно вздрагивали, как будто что-то живое.

Тоннель сделал еще один поворот, и Эш почувствовал специфический, тошнотворный запах бойни.

Лысый с огнем остановился, как вкопанный. Никкаль тоже встал, призывно подняв руку.

Затаив дыхание, все, как один, замедлили шаг…

Глава 7

Прижавшись к левой стороне, все двинулись вдоль земляной стены, шаркая об нее плечами. Эш почти ничего не видел из-за широкой спины лысого здоровяка, следом за которым шел, поэтому старался сосредоточиться на звуках.

Осторожно переступив через сломанную доску, он вновь прижался к стене и ощутил сквозь одежду, какая она влажная. Отстранившись, Эш увидел на рубашке грязное кровавое пятно.

— Защити нас акада!.. — услышал он возглас шедшего впереди коренастого.

Никкаль что-то шикнул ему, и коренастый замолчал.

И с каждым шагом запах крови в тоннеле становился все гуще, пока наконец посреди прохода не появился первый труп.

— Подождите, — приглушенным голосом приказал Ник, и направился к мертвецу. И кроме здоровяка все остальные тоже подошли посмотреть, что же с беднягой случилось.

Когда Эш взглянул на труп вблизи, ему стало муторно.

Он никогда прежде не видел человека без лица. Кожа была содрана начиная с черепа и до самой шеи, обнажая кости и изорванные клочья мышц. Тело мертвеца напомнило Эшу потрошеного кролика — вскрытая грудина белела торчащими наружу ребрами, живота не было вовсе, как и внутренностей.

Клейменый, пробормотав что-то себе под нос, попятился, сделал несколько шагов в сторону и выплеснул содержимое желудка себе под ноги.

За что бы Лис не получил себе на грудь номер смертника, людоедом или потрошителем он точно не был.

Дарий, скривившись, наклонился и осветил мертвеца факелом поближе.

— Я и так уже увидел все, что мне нужно, — хмуро проговорил Никкаль.

— На обычного зверя не похоже, — заметил Дарий.

— Верно… Меч видишь? — сказал вдруг Ник, кивнув на поблескивающий в отдалении клинок. — Он твой. Иди и возьми.

Дарий поднял с земли отлетевший от погибшего хозяина меч, и Никкаль повел свою группу дальше.

Вскоре расступившаяся тьма открыла место главного побоища. Кровавые лужи в свете факела походили на разлитую глянцево-черную смолу. Слева земляную стену поддерживало новое укрепление, сбитое из десятка широких и крепких досок. И почти до самого верха его покрывали алые брызги и разводы. А по полу во все стороны разметало то, что осталось от мертвецов — угадываемые части рук и ног и просто бесформенные куски плоти.

От напряжения Эшу казалось, что он каждое шевеление воздуха чувствует кожей. Опасность могла таиться повсюду, а он даже не знал, как эта самая опасность может выглядеть, и потому старался не выпускать из виду Ника.