Стигма ворона 2

Следующие два дня дождь то усиливался, то стихал, и непроходящий озноб, казалось, поселился у Эша прямо в костях. Плащи не успевали просыхать за ночь у костра.

И только утром третьего дня наконец-то появилось долгожданное солнце.

Эш нетерпеливо поглядывал на огненный диск. Ему казалось, что солнце поднимается слишком медленно. А так хотелось хорошего полуденного жара!

Лес вдруг закончился. Выехав на вершину огромного холма, Эш увидел большую равнину, поросшую вереском и усыпанную серыми валунами. А вдалеке виднелся величественный город, выстроенный из темно-серого камня.

Даже издалека было ясно, насколько массивные и высокие у него стены. Над въездными воротами развевались цветные стяги, конный военный патруль контролировал ведущую в город дорогу.

— Ну что ж. Можно сказать, мы на краю мира, — проговорил крыс, глядя вдаль. — Это Уршу, столица приграничного края. — сказал он, указывая рукой на серые стены. — Огромный город, где можно найти что угодно и кого угодно, и по сходной цене. Каждый второй здесь — профессиональный убийца, каждый третий — стигматик. Прямо от западных ворот тянется дорога к Черной крепости — здесь недалеко, часов пять езды. Это уже не поселение, а военный пост, охраняющий врата в преисподнюю.

— Вот, значит, как, — проговорил Эш, как зачарованный глядя на Уршу. — Мы добрались до края…

— Верно, — отозвался Ларс. — А значит, моя работа выполнена, дингир. Отсчитывай жалованье.

— Здесь? Сейчас?.. — удивился Эш.

Конечно, они с крысом именно так и договаривались, но несмотря на это парень почему-то все равно надеялся, что Ларс останется с ним на подольше.

— Слушай, ну может, хоть зайдем сейчас куда-нибудь, выпьем хоть вместе напоследок, а там и рассчитаемся?.. — предложил Эш.

— Нет, я в Уршу без острой необходимости не поеду, — криво усмехнулся Ларс. — Город, конечно, большой, но и знакомых у меня там немало. А лишние проблемы, за которые мне еще и не платят, я собирать на свой зад не хочу.

Эш вздохнул.

— Ладно, как скажешь…

Парень отсчитал нужное количество мин и протянул Ларсу. Тот хмыкнул, подкинул пару раз монеты на ладони и сунул в карман.

— Было приятно иметь с тобой дело, Эш из Сорса, — сказал он.

— Спасибо за службу, — в свою очередь отозвался Эш. — Надеюсь, еще встретимся.

Ларс прищурился.

— На твоем месте, я бы так безоглядно нам новую встречу не пророчил. Она может тебе не понравиться. Да и мне, признаться, тоже.

Махнув рукой на прощание, он развернул коня и порысил обратно, к лесу.

А Эш, ударив Полудурка под бока, поспешил к городу, в пяти часах езды от которого заканчивался человеческий мир.

И начиналась преисподняя.

Глава 10

Эш, ехал не оборачиваясь.

— Тяжко тебе без компаньона-то будет?.. — не к месту спросил Хэн.

Парень промолчал.

Будь у него деньги, он бы предложил Ларсу заключить новый договор. Но тот явно потребовал бы себе уже другую оплату, в то время как Эш не мог себе позволить оставить наемника даже на прежних условиях. После всех путевых трат и выплаты жалованья у него осталось всего четыре мины.

Патруль, выставленный на дороге, не проявил к путникам никакого интереса. Огромные ворота с поднятыми вверх решетками выглядели, как разинутая пасть хищного зверя. Решеток было две, и внешняя поблескивала зеленоватым цветом, как тот металл, в котором держали стигматиков в плену. Справа и слева от ворот во всю высоту стены красовались два барельефа сфинксов, стоящих на задних лапах. У одного из них лицо было сколото какой-то давней атакой, оставившей след и дальше вдоль стены.

Эш невольно сбавил ход, разглядывая великанов, охранявших город.

А когда въехал внутрь, и вовсе остановился.

Еще никогда в жизни он не видел такого города. Огромная площадь была выложена черно-серым булыжником и казалась ровной, как озерная гладь в безветренную погоду. Из края в край направлялись по своим делам целые потоки людей: конные воины, латники и стигматики, молодые подмастерья в коротких штанах и кожаных фартуках, женщины и миловидные девушки в цветных юбках и корсетах поверх белых рубашек. У одних рубашки были скромные, у других — щедро открывавшие гладкие плечи.

В центре площади развевались флаги с гербами и символами, которых Эш не знал.

С левой стороны от въезда возвышался трехэтажный дворец с колоннами и башнями, на одной из которых блестели символические золотые весы. Справа от площади грубыми ступенями в небо поднимался сложенный из красного камня древний зиккурат. С его вершины в лазурь уходила сероватая дымка курений. Кованные ворота были открыты, и на одной стороне виднелось изображение огромного золотого орла, распахнувшего крылья, а с другой — малахитового змея. Впервые в священном месте Эш встретил изображение мифологического противника Великого Орла. И в его присутствии здесь была какая-то высшая справедливость, которую Эш не мог бы объяснить словами, но понимал сердцем.

Группа мальчиков в одинаковых коричневых штанах и курточках в сопровождении седобородого одноглазого воина, замедлив шаг, отвесили этим воротам поклон и чинно вошли внутрь.