Стигма ворона 2

И сейчас эти ворота были открыты. Какой-то воин, задумчиво хмурясь, только что вышел из них и медленным шагом направился к лестнице, размышляя о чем-то своем. Старик в длинном белом одеянии, по всей видимости, местный жрец, с кадильницей в руках обходил железное строение, то и дело поправляя на шее тяжелое и колючее ожерелье из пластин и шипов. Женщина с маленьким ребенком на спине сидела на нижней ступеньке и о чем-то беседовала с пожилым бородатым охотником

Не думая больше ни о чем, Эш как зачарованный двинулся по лестнице вниз. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. В какой-то момент юноше даже показалось, что он ощущает запах костра — того самого, что прогорел дотла много лет назад.

Он шел все быстрее, пока, наконец, не очутился прямо напротив ворот.

А внутри лежал гигантский шипастый жук, перед которым на коленях стоял мальчик лет десяти.

Жуткие клешни твари, состоящие из звеньев, безвольно лежали на земле. Панцирь блестел, как начищенное серебро. А над шипастым панцирем возвышался небольшой черный нарост, в центре которого время от времени вспыхивал зеленый огонек, будто искаженная тварь украдкой приоткрывала глаз, выросший почему-то на спине.

Это существо было просто отвратительно, и, скорее всего, уже давно мертво, а огонек — это лишь проявление духа, почему-то оставшегося в мертвом теле. И весь этот культ, построенный на поклонении духу, заточенному в гниющем панцире, сразу приобретал специфическую и очень неприятную суть.

Эш смотрел на него, и понимал, что сейчас должен бояться. Но почему-то ничего подобного он не испытывал. Только любопытство. Только желание подойти поближе и ковырнуть панцирь ножом, чтобы убедиться, что он настоящий. А еще в противоестественных очертаниях этой твари Эшу виделась какая-то особенная красота.

Мальчик поднялся с колен и направился к выходу, а Эш двинулся к существу.

Интересно, правда ли, что оно защитило когда-то деревню? Может, внутри этой оболочки обитает какой-то особенный дух, непохожий на остальных?..

«Не подходи к нему», — услышал Эш хриплый шепот ворона.

— Почему? — одними губами спросил парень, не сводя глаз с шипастого жука.

«Уходи… Уходи отсюда! Быстро!..» — выкрикнул тот вместо объяснений.

И в этот момент глаз твари засветился зеленым. Огонек превратился в тонкий длинный луч, который скользнул по Эшу сверху вниз — и вдруг стал ослепительно красным.

Раздался яростный железный скрежет, будто сотня латников разом ударились друг в друга, и шипастые клешни, лежавшие на земле, двинулись вверх.

Глава 7

Эш отпрыгнул назад, как пружина, но было уже слишком поздно.

Что-то внутри твари защелкало и загудело, как туча гнуса в банке, членистые ноги дернулись, поднимая тяжелое тело. И монстр с лязгом и грохотом двинулся прямо на Эша, ослепляя его красным лучом единственного глаза.

Парень опрометью бросился из железного дома, а следом за ним, перебирая ногами, двинулся скрежещущий монстр.

Жрец, всплеснув руками, выронил кадильницу. Тлеющие угли высыпались в зеленую траву и задымили. Рухнув на колени, старик надрывно прокричал:

— Страж проснулся! Возрадуйтесь, братья! Страж проснулся!..

Люди, оказавшиеся неподалеку от котлована, застыли, как вкопанные. Женщина с ребенком, сидевшая на ступенях возле железного дома, вскочила на ноги и, приоткрыв от изумления рот, опасливо попятилась. Ее собеседник, обернувшись к стражу, звучно гаркнул:

— Всем держаться на отдалении! Не приближаться!..

Но к краям котлована уже хлынула толпа любопытных, чтобы взглянуть на ожившего стража.

Эш помчал к ступеням, разрывая на себе рубашку. Стигма ярко засияла у него на спине. Взбежав до середины подъема, он оглянулся.

При свете солнца монстр выглядел еще мощней и сокрушительней. Поднявшись на ноги, он стал значительно выше. Острые шипы на панцире блестели, как кинжалы, красный глаз своим лучом будто ощупывал мир вокруг.

Он был ужасен и прекрасен одновременно, как дикий зверь в хищном броске.

Кровь зашумела у Эша в ушах, горячей волной прошла по жилам, пробуждая пьянящее желание сражаться.

Внезапно выпуклый черный нарост на вершине панциря, в центре которого у монстра находился глаз, поднялся вверх. Под ним открылась идеально круглая пустота, из которой вперед подалось подобие железного клюва.

Красный луч замер у Эша на груди. Парень пригнулся и ловко отскочил в сторону, на уровне рефлекса понимая угрозу.

Щелчок!..

Внутри Эша все дрогнуло. Он был готов к чему угодно: что монстр превратится во что-то еще более угрожающее, или что из его зева вырвется пламя.

Но ничего не произошло.

Оглянувшись, Эш увидел, как тварь поворачивает свой клюв из стороны в сторону, издавая пустые щелчки, как маятник часов. Раздался невесть откуда взявшийся скрипучий и железный голос. Он громко произнес фразу на древнем священном языке, но Эш не только не читал по-рамейски, как однажды признался Дарию, но и на слух тоже плохо его понимал. Поэтому он разобрал только первое слово, означавшее «этап», или «стадия».

Скрипнув клешнями, существо стремительно ринулось к Эшу, быстро перебирая ногами и круша ступени.