Стерх и Лебедь

Ратибор тяжело сел на резную скамью. Подпер подбородок кулаком, размышляя. Белослава села рядом, положила голову на мужнино плечо. Сложила длинные пальцы на животе. Одета Белослава была в черное – скорбный наряд, непривычный глазу. Обычно владетельница Лебедей носила струящиеся белые одежды, чарующие, словно светящиеся внутренним светом, как она сама. Траур по погибшему в чреве плоду женщины не носили – подобное горе было редким, но обычным, не из ряда вон выходящим событием. Однако не нашлось бы в общине женщины или мужчины, косо взглянувшем бы на владетельницу. Белославу любили: за красоту, грациозность, мягкость. Ратибор знал, что мягкость эта напускная – в темный час жена могла быть твердой, как кремень. Вот и сейчас: час назад убитая горем, сейчас она поддерживает его, едва ли не торопит заняться делами. Жена, пусть и оделась в траур, заплела белые волосы на обычный манер: четыре тугие косы, две – перекинуты на грудь, две – вьются по спине. Голову венчал золотой, искусной работы обруч – традиционное украшение владетельниц, передающееся из поколения в поколение. Драгоценные камни и золото древние умельцы превратили в кленовые листья и грозди рябины.

– Давай пошлем за Златкой, милый мой. Я уже дала ей напутствия, она согласна.

– Ой ли?

– Да. Такая судьба ей не мила, но и не претит. Она понимает, что род важнее девичьих мечтаний. Женская доля тяжела. Златка готова пожертвовать счастьем во имя общего дела. А там, глядишь, стерпится-слюбится, кто знает?

Младшая сестра Белославы, Златка, была обещана в жены Лютомиру. Брачные узы должны были скрепить непрочный мир. Ратибор шел на это без радости – суровый с виду владетель Лебедей обладал мягким сердцем. Но такую цену заплатить проще, чем позже проливать кровь многих.

Лютомир согласился на этот расклад с охотой. Златка уступала Белославе в красоте, но была задорной, милой, юной и по-своему прелестной. Сваты, присланные Лютомиром, остались довольны, о чем и доложили владетелю Стерхов. Теперь Златку надлежало отправить в общину Стерхов во плоти, а после – договариваться о свадьбе.

Кликнули Златку. Владетели вышли встречать ее в гриднице – просторном зале для торжеств и советов с дружиной. Девушка вошла медленно, нехотя – чуяла, видать, за чем позвали. На юном лице, обычно освещенном задорной улыбкой, царила печаль. Впрочем, держалась Златка твердо, в глазах читалась решимость. Глаза у Златки были цвета изумруда, как у сестры, но посветлее и смотрели обычно более мягко, открыто.

– Здравствуй, сестра. Здравствуй, Ратибор. Мир и покой вашему дому, – Златка склонила голову.

Белослава, слегка поморщившись, поднялась со скамьи, подошла к сестре, приобняла за плечи.

– Знаешь ли ты, цветочек, зачем позвали тебя?

– Догадываюсь. Время пришло?

– Да. На днях ты отправишься к суженому. Ты помнишь, чему я учила?

– Помню, сестра, – губы Златки дрогнули, – да не знаю, смогу ли…

– Колебаться нельзя, – глаза Белославы потемнели, рука стиснула плечо сестры, что не укрылось от Ратибора. Он удивленно поднял брови.

– Не слишком ли ты строга? Златку можно понять, не по душе ей все это. Не о таком, поди, мечтала.

– Ты прав, муж мой. Прости меня, цветочек, – Белослава опустила глаза, – сама не своя сделалась от горя.

Златка крепко обняла сестру, уткнулась в светлые волосы. Зашептала что-то на ухо. Белослава погладила сестру по спине, отстранилась, взяла лицо девушки в ладони.

– Ты знаешь, что иначе нельзя. Я укрою тебя от беды, верь мне. Но сначала нужно сделать так, чтобы всем было хорошо, хоть путь и не радостен.

– Да, сестрица. Я спасу тебя… Всех. – Златка перевела глаза на Ратибора, будто в раздумье. Ухватилась пальцами за свой камень души, погладила.

Камни души у всех были разные. Малахит и янтарь, змеевик и оникс, бордовый гранат и демантоид – гранат зеленый, сияющие оттенками розового турмалин, рубеллит и шпинель, аметист, цитрин и их смесь: чарующий аметрин. Много разноцветных, темных и прозрачных камней, каждый – особенный, как и душа человеческая.

В древности камни души хранились у старейшин, позже – у владетелей рода. По преданию, создали их старые боги, раздали зверям и птицам, прародителям, от которых произошли племена и родовые общины. При таинстве рождения повитуха шептала над младенчиком заветные слова, передающиеся из уст в уста, много поколений подряд. Душа ребенка тянулась к камню, предназначенному ей. Повитуха загнутой костяной иглой осторожно колола младенчика в шею или в запястье, алые капли падали на камень, и вместе с кровью часть души будущего воина или невесты просачивалась внутрь. Камни носили не снимая всю жизнь – без него душа была беззащитна перед силами, обитающими по Ту Сторону. Кроме того, поговаривали, что если тому, кто владел магией, в руки попадал чужой камень души, он мог получить над человеком власть. Колдовство сродни некромантии – темное, запретное, о нем говорили шепотом, приукрашивая и путаясь. Те, кто на самом деле что-то понимал, были слишком умны и осторожны, чтобы говорить об этом.