Степные травы

…Всадники вымахнули на холм и остановились. Невдалеке, у места слияния двух рек, стоял замок. Высокие стены уверенно высились на окружающей равниной, над главным зданием реяло знамя. Это были не формальные крепостицы, как в Империи, а именно суровое и мощное сооружение, которое не раз видело врагов и отбивало их. А левее, белели на ярком солнце шатры орочьего становища, на пастбище пасся табун.

– Вот мы и дома, – произнес Роннар и по его губам скользнула довольная улыбка.

А Раяна, которая сегодня ехала вместе с Митой, во все глаза смотрела на него. И в этот момент ее щеки предательски горели. Сейчас Роннар был именно тем, кого она, наверное, и разглядела в Академии. Суровым воином, который бесстрашно смотрит на любого врага. И сметет любого, кто встанет на пути…

– Раян, – тихо сказала Мита с улыбкой, наклонившись к девушке. – До становища потерпи.

– Да я… – смутилась Раяна. – И вовсе я…

– Да-да, а то я не помню вчерашнюю ночь, – усмехнулась Мита.

* * *

Колесник «Свеарис». Девятый день зимы. Раннее утро. Арантон

Аринэль стоял вместе с Аванти на пирсе. Здесь, кстати, было довольно прохладно, словно ветер прямо из Даннерана дул. А стоял он здесь по причине того, что в зятья набивался. Так что требовалось проводить будущих родственников. Кстати, дальше продолжать путь решила не только Талия, но и Мариан. Но почему-то именно Талию ее мама чуть не допрашивала.

Естественно, дроу бдили. Они перекрыли пирс, так что просто так к кораблю было не подойти. Они даже на батю с мамой Марой, которые пришли на «Свеарис» пересаживаться, встретили хмурыми подозрительными взглядами. А Ремулус Аванти вообще дожидался жен в отдалении. Скромный? Или шибко хитрый?

– Талия, – говорила Эйлис Аванти. – Ты понимаешь, что сейчас ты решаешь свою судьбу?

– Мам, а мне кажется, что я… мы ее решили чуть раньше, – спокойно ответила Ти. – Когда остались в Академии.

«А почему Дариан спит, а я тут мерзну?» – думал Аринэль, смотря на сцену прощания.

Эйлис Аванти криво улыбнулась. А потом на ее лице появилось выражение грусти.

– Может все-таки побудете дома? – спросила она с просящей интонацией. – Хотя бы пару дней?

– Мам, обещаю, летом приедем, – твердо ответила Талия. – С Ари.

Да-да, вчера утром уже раунд уговоров прошел. Сначала это были большие глаза, потом брови домиком. Потом Аринэль решил узнать, до чего все это дойдет. Потом пришла Саэта и всех разогнала… Точнее, довела Талию быстренько до финала, чтобы та уступила место тете Саэте. Прямо так и сказала. Похоже, кому-то нравится чувствовать себя этакой великосветской дамой, которую ублажает молоденький мальчик… А в прошлый раз она была командиром, а этот самый мальчик типа новобранцем…

На суровый взгляд Талии, Аринэль выразил лицом полное согласие и для надежности даже покивал, чтобы информация была донесена в полном объеме и правильно понята…

…Колесник ловко, как показалось Аринэлю, развернулся «кругом». Ходовые колеса еще не пошли в другую сторону, а корабль уже поплыл в нужном направлении. Команда, видать, развлекается.

– Ари, я уже замерзла, – произнесла тихонько Талия.

– Стой давай, – ответил Аринэль. – Кто тебе мешал нормально одеться?

– Я не думала, что это так затянется! – сквозь зубы ответила девушка, держа на лице улыбку.

Они сейчас изображали примерную парочку, на глазах у старших Аванти.

– Я тебе это напомню, когда наши будут вот так же уезжать, – произнес Аринэль.

– Да когда это еще будет! – отмахнулась Талия.

Бран, который тоже стоял на палубе, покосился на молодежь и слегка усмехнулся. Наконец, колесник развернулся и причал со стоящими там Аванти скрылся из виду.

– Все, я в каюту! – тут же едва не выкрикнула Талия и действительно убежала.

Аринэль проводил ее взглядом, покачал вслед головой. И подошел к отцу.

– Быстро вы, – заметил Ари. – Я думал, уже в марке встретимся.

– Колесник хороший, – ответил Бран. – У Деннара затейники есть, извращаются. И получилось!

– Что, реально хороший кораблик? – заинтересовался Аринэль.

– Ну, я ж говорю, затейливо, – ответил старший Тайфол. – Ходовое колесо на корме поставлено…

* * *

Графство Эйхол. Городок Оруис. Полдень

Колесник медленно подошел к маленькой пристани. Пассажиры уже стояли на палубе, путешествие уж всех достаточно утомило и хотя все пассажиры «Свеарис» сейчас двинут еще дальше, этот этап пути хотелось завершить всем.

А комитет по встрече колесника был солидный. Мало того, что возле пристани стояла карета (правда, какая-то она… не сильно новая, скажем мягко) с гербом местного барона, так рядом со строениями «порта» натурально целое войско стояло. Десятка полтора рыцарей, с красными плащами, громоздились маленькими холмами мужчины-орки, примерно в таком же количестве и пара десятков орчанок, которые использовались, как конные стрелки. Позади них стояла карета и белели пологами два орочьих фургона.