Степень превосходства

Катер чуть шевельнулся, когда его подхватили лапы стартового захвата. С той стороны обшивки родился глухой тяжелый звук, шедший сразу со всех сторон, – началось преобразование части трюма «грузовика» в большую шлюзовую камеру. На обзорных экранах рубки было хорошо видно, как две плиты сдвинулись в стороны, и в полу шлюза открылся люк. «Рейнджер» выдвинулся наружу и повис в космосе под брюхом «Артемиды».

– Счастливо, ребята. Удачной охоты!

Стартовый захват освободил катер, сообщив ему на прощание легкий шлепок. Кэт ввела «Рейнджер» в атмосферу Тихой так аккуратно, что мы почти ничего не почувствовали.

– Ну как? – спросила она, дав нам сначала время оценить ее мастерство.

– Тебе впору возить президента Федерации, – похвалил я ее. – Но вообще-то можешь заняться чем угодно. Например, перевозкой инвалидов и престарелых – они плохо переносят толчки и перегрузки.

Рука Кэт на штурвале дернулась, и «Рейнджер» вильнул в сторону. Нас здорово тряхнуло.

– Похоже, я поспешил с похвалами, – сказал я. – Тебе стоит еще чуток потренироваться. Будь осторожна, дорогуша, иначе ты можешь повредить катер.

Тряхнуло сильнее, Кэт перевела управление на автопилот, бросила штурвал и начала разворачиваться ко мне вместе с креслом; я ухватился за спинку и быстро развернул ее обратно к пульту.

– Не отвлекайся от пилотирования, – сказал я строго. – Невнимательность – причина многочисленных аварий.

– Надо было убить тебя в первый же день знакомства, – с тоской сказала Кэт. – Но откуда мне было знать?

Скорость падала. Крейг велел Биасу – киб-мастеру «Рейнджера» – свернуть все экраны, и колпак рубки стал прозрачным. Над нами было голубое небо и яркое солнце Тихой, а внизу расстилались джунгли Восточного массива.

– Территория восемнадцатого сектора, – сообщил Биас.

Впереди из сплошной зеленой массы выдавалось невысокое плато, выбранное нами для обустройства базового лагеря. Кэт посадила «Рейнджер» на берегу озера, которое было помечено на карте как Большое Круглое и, в отличие от находящегося неподалеку Малого, имело широкий и длинный песчаный пляж. Катер опустился на землю и тихо вздохнул, когда Биас выключил двигатели.

– Вокруг чисто, – сообщил он минуту спустя. – Можете выходить.

Необходимые прививки мы сделали еще на борту «Артемиды», поэтому сразу направились к выходу, снарядившись как для высадки на Инферну. Всех нас изрядно напрягала окружающая планету таинственность, и мы вступили в яркий приветливый день Тихой вооруженные до зубов.

Солнце над этим районом взошло всего пару часов назад; у берегов озера, в тени нависших над водой деревьев еще клубился туман. Под подошвами ботинок скрипел песок и мелкие камушки. Пляж был почти чистым, если не считать нескольких кустиков да редких островков травы. Биорадары не фиксировали в ближних джунглях никого крупнее мышей.

Кэт оценила обстановку и поставила винтовку на предохранитель.

– Я чувствую себя так, будто приехала на танке в клуб пацифистов, – сказала она. – Вряд ли нам здесь стоит постоянно сидеть в готовности номер один. Давайте установим строгие дежурства – и этого достаточно.

– Верно, – поддакнул Малыш. – Только первым дежурить я не хочу. Если честно, больше всего я хочу купаться.

– Рехнулся?! – воскликнул Крейг.

– А что такого?

Крейг не нашелся с ответом.

– Подежурю первым, – сказал он наконец и направился к катеру.

– Выпусти зонд! – крикнул Малыш ему вслед. – Я хочу знать, глубоко ли здесь.

Он уже стоял на песке в одних плавках, правое ухо обвивала тонкая змейка «связного». Вскоре метровая сигара малого зонда выпорхнула из внешнего порта «Рейнджера» и пошла над озером зигзагом. Малыш нетерпеливо привстал на цыпочки, ожидая сведений, потом разбежался и прыгнул в воду. Кэт с завистью посмотрела ему вслед.

– Займемся устройством лагеря, – сказала она. И решительно добавила: – А потом тоже пойдем купаться. Такую возможность я не упущу, пусть даже меня съедят живьем!

Малыш вынырнул в доброй сотне метров от берега и радостно заорал:

– Водичка чудная! На глубине холодно. Наверное, на дне родники.

Для начала мы установили жилые палатки. Затем поставили большой, открытый с трех сторон навес, который тоже мог быть превращен в палатку – здесь разместили столовую. Малыш вылез из воды и помогал, а уж единственная взятая нами с «Артемиды» «жучка» трудилась вовсю. Крейг, сидя в рубке катера, время от времени отпускал в наш адрес язвительные замечания по громкой связи. Клетки мы пока не распаковывали: собрать их недолго, а делать это заранее – плохая примета.

– Что осталось, пусть Малыш доделывает, – сказала Кэт. – Пошли купаться!

Она моментально скинула комбез, и я залюбовался на ее худенькую, но очень симпатичную фигурку.

– Смотришь, как будто не видел ни разу, – заметила она.

– За последние месяцы – ни разу. А это долго. Я бы предпочел, чтобы на этом пляже у нас с тобой стояла одна палатка на двоих.

– Обойдешься, – ответила Кэт и показала мне язык. – Впрочем, если будешь хорошо себя вести… Но ты ведь не будешь. За это я тебя и люблю. Но если ты вздумаешь доводить меня так, как сегодня в катере…