Степень превосходства

– Поздравляю, полковник, – сказал он. – Твоя сегодняшняя лягва – прекрасный экземпляр.

– Это я – прекрасный экземпляр, – ответил Шарп. – Один из лучших представителей рода человеческого.

– За тебя никто не заплатит, – рассмеялся Манки.

– Завтра пойду я, – сказала Сюзанна.

– Обойдешься! – буркнул Шарп.

– Хорошо, что они не умеют прыгать, – протянул Манки, косясь в сторону гороподобной туши.

– Как бы они тебе прыгали? – хмуро поинтересовался Шарп, приподнимаясь и усаживаясь в почти пересохшем ручье. – Они и на берег считай не выходят. Только когда в соседнее озеро перебраться надо, или вот так – в азарте, если добыча ускользает.

– Говорят, раньше долго их травить не приходилось, – сказала Сюзанна.

– Правду говорят. Но это было давно, лет пятьдесят назад. Тогда лягвы еще велись на имитаторы и прочую дешевку. А теперь изволь работать лично, и в такой вот пижаме. – Шарп оттянул на груди свою простую хлопчатобумажную куртку. – Не дождусь, когда в комбез переоденусь… Ничего искусственного не терпят, сволочи. Как чуют из-под воды – непонятно. Скоро уже и «связного» к уху не прицепишь.

– А правда, что спасали проглоченных охотников?

– Было пару раз. Лягва ведь не жует – глотает целиком. Сразу брюхо вспороть – можно человека спасти.

Шарп глянул на тушу, казавшуюся еще больше от того, что он не стоял, а сидел. В небе уже кружили кривоклювы, почуявшие добычу. Из береговых зарослей высунулся гайцонг, покрутил безобразной головой и шумно потянул носом. Манки спугнул его, выстрелив по камням прямо перед ним.

– Стив, лагерь на связи, – сказала Сюзанна. – У них…

– Слышу, – поморщившись отозвался Шарп. – Что там у тебя, Георги?

– Да ничего особенного – взяли двух жаб, – сообщил тот. – Я хотел спросить, что у вас. Подумал – вдруг я уже не твой заместитель, а первый человек в команде.

– Не дождешься. Я выживу только ради того, чтоб ты до старости оставался заместителем.

– Антонин потерял артикулятор, – сказал Георги. – Придется распотрошить еще один комбез.

– Так потроши.

– Но у нас больше нет старых комбезов.

– Потроши новый. Я потом с тебя вычту.

– Это почему?..

– Потому, что ты должен был позаботиться об артикуляторах еще на Безымянной! – взревел Шарп. – Я говорил тебе, чертов новобранец! Конечно, люди будут терять артикуляторы, они же на шее не держатся совсем! А ты со своей экономией!..

– Стив, ты тоже потерял артикулятор, – вкрадчиво сказала Сюзанна.

Шарп ощупал шею. Там висела только наполовину отклеившаяся полоска липкой ленты.

– За два вычту, – решительно сказал он. – В тройном размере, чтобы помнил.

– Ладно, – неожиданно согласился Георги. – Давай, вычитай в тройном.

– Чего это ты стал таким сговорчивым? – тут же насторожился Шарп.

– А я, знаешь ли, только что говорил с ООЗ. У нас, знаешь ли, появился клиент. И если мы выполним заказ этого клиента, я смогу оплатить хоть тысячу артикуляторов, ничуть при этом не обеднев.

– Правда? – оживился Шарп.

– Правда, – заверил Георги. – Немедленно тащи свою старую задницу в лагерь. Желательно твое присутствие – клиент будет на связи через два часа.

– А кого ему требуется поймать? Надеюсь, это будет что-нибудь получше больших лягушек? Мне надоели большие лягушки.

– Получше. Это, дорогой, будут обезьяны.

– Большие?

– Нет, обычные. Но очень хитрые. Самые хитрые обезьяны в Галактике.

Шарп встал на ноги, критически оглядывая свою насквозь мокрую одежду.

– Самые большие лягушки, – пробормотал он. – Самые хитрые обезьяны… Скоро меня будет трясти от одного слова «самые».

– Не будет, – пообещал Георги. – Ты там что, не понял, что я сказал? Самый большой куш сезона. За самых хитрых обезьян. Для самой лучшей команды в ООЗ – то есть нашей. Я шлю катер за твоей лягвой. Ты летишь в лагерь. Мы говорим с клиентом. И забываем про Бундегеш. Вопросы есть?

– Нет, – ответил Шарп.

– А у меня есть, – сказал Георги. – Когда ты перестанешь называть меня новобранцем?

– Сперва поживи с мое…

– Я не смогу пожить с твое пока ты жив. А поскольку мы сворачиваем дела на Бундегеше, больше нет надежды на то, что тебя проглотит очередная лягва. Так когда?..

– Никогда! – решительно сказал Шарп. – Хотя бы потому, что ты до сих пор не научился докладывать по существу. Где это место с самыми хитрыми и дорогими обезьянами?

– Система Эос, – ответил Георги. – Планета Тихая, заповедник А-группы. Безнадежно спокойное и безопасное местечко. Как раз для новобранцев.

Глава 17

В систему Эос мы прибыли на трое суток раньше срока, согласованного с Инспекцией допуска. На все заповедники А-группы приходилась лишь одна бригада инспекторов, которая только и могла утвердить разрешение УОП на посадку и отлов животных. Она была еще где-то на полпути между Ичфедаком и Тихой, и нам ничего не оставалось, как только ждать, использовав свободное время для отдыха. А отдохнуть нам не мешало, чего уж там.