Степень превосходства

– Когда я познакомился с папашей Лори… ну, мистером Паркинсоном, нашим заказчиком на перламутровых питонов, мне довелось попробовать знаменитую «Принцессу Соломонии». Ломтики этих питонов под майонезным соусом. Потом мы ели их в грибном соусе. Потом – под пряным соусом с настоящими соломонийскими травами. И еще под соусом…

– Не поняла, – перебила его Кэт. – Эта семейка что – питается одними питонами?

– Может, мы зря с ними связались, – сказал я. – Если они не в силах позволить себе никакую другую пищу, кроме продукции собственной фермы… Ты уверен, что хорошо проверил их платежеспособность, Крейг?

– Это была презентация, – прервал нас Малыш ничуть не смутившись. – Были приглашены гурманы со всего света и профессиональные дегустаторы экзотических блюд. Мистер Паркинсон хотел доказать, что мясо питонов, выращенных по специальной технологии, ничуть не хуже, чем у диких. Он не только фермер, но и сторонник защиты природы.

– Не слишком распространенное сочетание, – заметил я. – Можно назвать десяток планет, где кроме животных в загонах не осталось никаких других. Именно стараниями фермеров.

– Ну а этот не такой, – сказал Малыш. – Он хочет сделать рекламу своему хозяйству, расширить дело и одновременно сохранить перламутровых питонов на Соломонии.

– Напрасные потуги, он не первый, – сказала Кэт, помахав в воздухе вилкой. – Настоящие лакомки никогда не променяют мясо диких животных на мясо домашних, в каких бы условиях их ни выращивали. Для них большая часть кайфа в том и заключается, чтоб есть мясо зверей добытых, понимаешь? А другие и этим не довольствуются, сами выезжают на место, чтоб охотиться на то, что потом съедят. О сафари для гурманов слыхал?

– Да, – ответил Малыш. – И даже участвовал – как запасной стрелок. О-о, это было большое дело! Фирма «Галактическое сафари» заключило договор с «Клубом любителей путешествий и активного отдыха» с Кадикса. Насмотрелся я там этих «любителей». Разные люди – промышленники, политики, богатые лодыри, и даже ученые. Богема еще – художники, режиссеры, актеры… Многие просто помешаны на первобытном образе жизни, им нравится ощущать себя дикарями и вести себя как дикари. Туши животных, не требующих обработки, сами разделывают, обязательно вручную. Кое-кто при этом ест сырое мясо, лишь слегка его присолив. Ну и все прочее в том же роде.

– Это ерунда, – сказал я. – А ты слыхал про ребят вроде Живоглота Хадсона?

– Про Живоглота слышал, конечно. Но его самого не встречал.

– Ну а мы с Кэт знали его лично. Работал у Джонни Берка, отличный охотник, кстати. Он не просто сырое мясо любил – ему было надо живое. Поймав животное, связывал его, разделывал и ел по кусочкам. И если ты думаешь, что Хадсон – это исключение какое-то печальное, так ты ошибаешься, я таких знал до черта.

– Ничего удивительного, – ввязался в разговор Крейг. – Это лишь развитие до крайних пределов некоторых человеческих пристрастий. Испокон веков отдельные виды употребляются в пищу живыми.

Кэт постучала костяшками пальцев по столу:

– Может, хватит? Вы мне весь аппетит испортили!

– Это мы специально, – поспешил я ее порадовать. – Надеялись, что ты встанешь и уйдешь – нам бы больше досталось.

– Почему ты всегда стараешься выглядеть обжорой и лакомкой? – поинтересовалась она. – Все же знают, что ты не такой. Тоже хочешь заработать какое-нибудь прозвище?

– «Обжора Дуглас» – это звучит, – одобрил Малыш.

– А ты вообще молчи, – сказала Кэт. – Уж если кто из нас четверых обжора, так ты.

Крейг молча уткнулся в тарелку, делая вид, что его здесь нет. На деле-то самым большим любителем вкусно покушать среди нас был он.

– Конечно, я не обжора, – сказал я Кэт. – Просто люблю обедать плотно и с удовольствием. А сырое мясо – это чтобы тебя добить – я тоже пробовал. Еще в детстве. У моего отца была ферма на Хапи… И сейчас есть, как ты знаешь. В лесу, недалеко от дома, мы с братьями охотились на всякую мелкую дичь с луками и мелкокалиберками. Потом жарили мясо над костром, воображая себя то индейцами, то трапперами времен Дикого Запада, то первопроходцами космоса, потерпевшими крушение на неисследованной планете. Заводилой у нас был Фрэнк, но и остальные старались как могли. Однажды мы играли в первобытных людей, и Билли, который уже тогда увлекался историей и археологией, сказал, что неплохо бы попробовать съесть добычу сырой, ведь у самых древних людей огня еще не было. Мы попробовали, но никому не понравилось. Потом, в армии, на занятиях по выживанию, нас тоже заставляли есть и сырое мясо, и много еще такого, от чего и стервятника стошнило бы. Клянусь, ни одному самому рьяному фанатику экстрим-туризма даже и в голову не пришло бы есть то, чем приходилось питаться нам. И с тех пор я больше всего на свете люблю самые обычные, хорошо прожаренные бифштексы.

Кэт отодвинулась от стола вместе со стулом и задумчиво посмотрела на меня.

– Чем ты займешься, когда придется уйти на покой? – неожиданно спросила она.