Стефания

Я не стал спорить. Это далеко не райский курорт, чтобы я мечтал здесь остаться.

Шапка – невидимка

– Ну вот, теперь вы и отдохнуть сможете после дороги долгой, – сказала милая старушенция, расстилая нам постели на полу перед печью. После нескольких ночей проведенных на природе так непривычно было ощущать тепло и замкнутость дома. Ни тебе звездного неба, ни тебе закатного горизонта. Это было последнее цивилизованное пристанище, которое встретиться нам в дальнейшем пути. Больше не будет ни деревень, ни городов. Ни одного намека на разумную жизнь. Полная разруха и холодная пустыня.

Эта деревушка, под говорящим названием Мерзяки, располагалась сразу за Мертвой рекой. Видимо, местные жители и соорудили этот фантастически грандиозный мост-сосну. Отдельное им за это «спасибо». Здесь мы проведем два дня. А точнее два дня и одну ночь. Уже завтра ночью наступит новолуние, а значит придет время раздобыть шапку-невидимку. Хотя это, конечно, всё бред, но от него никуда не деться.

Старушка, у которой мы нашли кров, уже многие годы жила одна. Ее маленький покосившийся домик стоял обособленно на краю деревни. Сюда редко кто заходил, и поэтому она с радостью приняла нас, как родных. А мы ей тоже, как родные, не поскупились помочь. Я наколол дров месяца на два, а Стефания сходила в центр деревни на рынок и накупила для старушки уйму продуктов. Она, наверное, теперь полгода на улицу выходить не будет.

Постелив нам постели, старушка по закону старости легла спать пораньше. Она, тяжело пыхтя, взобралась на печь и очень скоро мы услышали ее равномерное сонное дыхание. Изредка старушка всхрапывала, будила себя и снова, причмокивая, засыпала.

Мы же тихо лежали на полу голова к голове и смотрели в потолок. Трудно было уснуть так рано.

Вдруг совсем рядом под печкой послышалось осторожное шабуршание. Не понимаю почему, но мурашка пробежала по моей спине.

«Наверное, мышка» – успокоил я себя.

Шабуршание не прекращалось, а, совсем наоборот, казалось, приближалось к нам. Стефания села лицом к печи. Я последовал ее примеру. Жутко как-то сидеть в темной комнате чужого дома и слушать приближающиеся шорохи.

– Что это? – спросил я, стараясь не показать девушке всего ужаса, переполнявшего меня.

– Сейчас увидишь, – прошептала она, пристально вглядываясь в черное отверстие печи. Оттуда уже доносилось тяжелое дыхание, сопение и шорохи. Эти шумы продолжали приближаться. Меня удивило, что старушка всего этого не слышит. Хотя она, наверное, так стара, что уже оглохла.

– Ну, здравствуйте, гости дорогие.

И печи высунулась белая запыленная борода. За ней показалось сморщенное старческое лицо, и из печки вылез маленький человечек высотой с четверть меня. Он оглядел нас с ног до головы и удовлетворенно кивнул.

– Здравствуй, дедушка Домовой, – поздоровалась Стефания. – Меня зовут Стефания, а это мой спутник Олег.

– Знаю, знаю, – замахал руками старичок. – А меня Епифанием зовут. Я вас да-авно тут жду. Думал, уже не появитесь.

Старичок обиженно подпер руками бока. Седая курчавая борода доходила ему до колен, хотя при его росте это и не удивительно. А глаза у него были такие добрые, ну, как у родного дедушки. А, может, и еще добрее. Впрочем, мне сравнивать не с кем. Ни одного из своих дедулей я никогда не видел. Как-то не давилось.

– Зачем же вы нас ждали? – удивился я.

– А затем, что я давно живу на этом свете и многое видел. И знал, что когда-нибудь вы пойдете в эти края. И пойдете именно этой дорогой. А ты, душенька, что, серьезно настроена встретиться с Басаргом-то снова?

– Да. Я должна исправить ошибки прошлого.

– Ошибки не ошибки. Ошибки на то и нужны, может, чтоб их в прошлом оставлять, да в будущем не повторять. Вот ты думаешь, что увидишь басарга, простишь его, бросишься со скалы. И что? Разве ж в этом цель?

– А в чём по-вашему? Весь мир ждёт от меня именно этого. В этом моя миссия, мое предназначение. Для этого я пришла в мир ещё раз.

Старичок почесал затылок и усмехнулся.

– Я с тобой спорить не буду. Бесполезно это. Поступай, как знаешь. В чём возможно подсоблю, а в чём не смогу – извиняй.

И Домовой принялся рассказывать нам о местных дорогах и перепутьях. Объяснял, как лучше идти, чтоб быстрее к Змеиной горе прийти. Рассказал он и про деревню. Объяснил, в какую баню лучше направиться, чтоб шапку-невидимку раздобыть. Да, забыл сказать! Шапка-невидимка якобы принадлежит банникам (это те чудики, что в банях живут и людей пугают). У каждого банника есть своя шапка-невидимка. Вот только забрать ее у него можно только, когда он спит. Схватить шапку и бежать. А если поймает, то шкуру с тебя сдерет. В прямом смысле.

Вот мне самому эта шапка-невидимка, вообще, не нужна, но Стефания настояла, чтобы в бою с королем змей у меня было хотя бы какое-то преимущество – невидимость. Переживает, видимо, за меня.

– Идите в баню, что во дворе старого Матвея стоит. Это там, где дом такой покосившийся. Банник там спокойный очень, смирный.

– Будет ли он смирным, когда я шапку с него стяну, – усмехнулся я.