Ставок больше нет

– Они есть!.. Они появились в римских каменоломнях две тысячи лет назад. Сеющие зло ради добра… Один мальчик из их числа сказал: мы отомстим за казнь, которая была совершена в этот день. Сначала мы решили – это казнь известного валютчика Роктова – Яна Косого. Сообщение поставило нас в тупик. Но позже мы отыскали разгадку. Казнь в этот день действительно была. Только состоялась она на восемнадцать столетий раньше. На арене цирка был затравлен зверями один из них. Предположительно, этот человек по имени Аннубал занимал в их иерархии высшую роль.

– Как они себя называют?

– Ждущие зверя…

* * *

– Чего мы ждем?.. – испуганно проговорил лейтенант.

– Этого не знает никто… – майор бросил взгляд на веснушчатого солдата, увидел, как глаза его округлились, резко повернулся к люку.

Оттуда появилась человеческая рука, ухватилась за край.

Еще через несколько мгновений появилась голова Джонсона, – он был без шлема. Военные с недоверием смотрели на американца. Тот самостоятельно, хотя и с большим трудом, выбрался наружу, посмотрел на джип, – стоял в пятнадцати метрах от спускаемого аппарата, – через силу проговорил:

– Там, в аппарате… Два трупа…

В изнеможении опустился на землю.

Кремль. Рабочий кабинет президента

Президент несколько мгновений медлил – как будто не хотел ничего читать. Тень раздражения пробежала по лицу. Наконец пальцы главы государства коснулись пожелтевшего от времени листа бумаги. Развернул его, уставил глаза на текст.

– Это политическое завещание Леонида Ильича. Его вторая часть. Позже я расскажу тебе, как оно к нам попало…

Антон поразился:

– Политическое завещание Брежнева посвящено секте ждущих зверя?!

– Именно… Благодаря этой бумаге узнали суть событий. «Еще во времена заката древней Римской империи появилась группа людей, – все истые последователи Христа. Были убеждены: мир настолько плох – нет смысла поддерживать его существование. Юра, в своем послании…» – президент прервал чтение, оторвался от бумаги. Подняв глаза на Антона пояснил. – Юра – это Юрий Владимирович Андропов. Брежнев обращается к нему, преемнику, – президент стал читать. – «В послании, именуемом Апокалипсисом, апостол Иоанн утверждает: второе пришествие Иисуса состоится лишь когда ужасный Зверь с толстыми мохнатыми лапами уничтожит мир. Не раньше. Эти люди ждали. Вокруг – многочисленные знаки: скоро римский мир погибнет!.. Но не ограничивались пассивным ожиданием. Старались приблизить ужасный финал. Чем чудовищней жизнь, чем шире реки крови и огня, тем скорее явится Зверь, за ним – Спаситель. Ждущие Зверя проникли всюду. Они действовали, как смертельные микробы: еще недавно вполне здоровый организм стремительно терял силы.

– Древний Рим рухнул. Но Зверь не явился! – заметил потрясенный чтением Антон.

– Именно! Второе пришествие не случилось. Члены тайного общества поняли: усилия – недостаточны. Зла и скверны в мире много. Но все же не столько, чтобы Зверь явился. Было решено сконцентрироваться на Западной Европе…

– Так значит инквизиция не была мракобесием?!.. – разговор переворачивал представления Рубцова об истории. Незыблемые истины зашатались.

– Многого мы не знаем и вполне возможно, не расследуем никогда. Но думаю – ты прав. Под ведьмами и колдунами, задумавшими погубить средневековые государства, следует понимать членов секты. Католические священники не догадывались, с кем на самом деле ведут борьбу… Потом были многочисленные революции, декадентство, философии сатанизма и упадничества. Но Зверь все не являлся. Мир к отчаянию сектантов все не казался чудищу с мохнатыми лапами достаточно ужасным. Ужасы революций, братоубийственных гражданских войн, атомная бомба, холодная война, карибский кризис… Вера в истинность слов, сказанных в Апокалипсисе, зашаталась. Кеннеди они убили, надеясь, что следующий президент наконец-то развяжет ядерную бойню… Но все напрасно. Зверь не явился.

Президент сделал паузу.

– И тогда члены секты отчаялись… – сказал он затем. – В их рядах произошел раскол. Они стали искать ошибку. И сделали открытие…

Антон опять почувствовал – по позвоночнику бежит холодок.

61.

– Сегодня мы прощаемся с нашим товарищем… Боевым товарищем… Что я хочу сказать… – произносивший речь с трудом подбирал слова. – Анатолий Геннадиевич – из той когорты сотрудников, которым пришлось сражаться за интересы Родины в тяжелых условиях…

Вокруг свежевырытой могилы собралось много народу. Ближе всех к прямоугольной яме стояли Свиридов, Бутаков, Шастин, Носырев. Гроб с Холмогоровым – закрытый.

Сама форма гроба была странной: длинный и толстый, напоминал кокон, облитый черной глянцевой глазурью. «Голова» и «ноги» имели форму эллипсов, к которым были прикручены две пары никелированных ручек.

Его вынесли, чтобы затолкать в катафалк из узкой двери пристройки, расположенной на задах тщательно охраняемого медицинского центра. В нем не было ни единого шва, пусть даже и запаянного. Понять, где крышка – невозможно.