Ставок больше нет

– Да, вы еще сказали: друг Джордж Буш тоже сталкивается с серьезными проблемами.

Президент утвердительно кивнул головой.

– Я тебе рассказывал: мы серьезно занимаемся историей и пришли к выводу – существует некая непонятная закономерность, словно бы нарочно закамуфлированная так, чтобы ее трудно было обнаружить… Короче, не только я или мой друг Джордж Буш сталкивались с подобными проблемами. Мы поняли: в мире существует некая странная последовательность повторяющихся событий… Линия…

Орбитальная космическая станция

Ничего!.. И самое главное – никого. Люк распахнут Джонсоном до конца, но людей за ним не видно. Точно корабль болтался по орбитам и совершал маневрирования на автопилоте.

– Где они, командир?!.. – зрачки американца, когда он повернулся к Титову, были расширены страхом.

Он тут же крутанулся назад, – опасался неожиданного удара с корабельной стороны. Но там по-прежнему пусто.

– Мироненко!.. – проговорил Титов.

Космонавт напряженно смотрел на пустой зев люка, даже не повернулся на голос.

– Иди в «Союз»! – приказал Титов.

Мироненко, по-прежнему не глядя в его сторону, подчинился: встал, ссутулившись, опустив вниз плечи, свесив руки двинулся вперед. Он выглядел зомби, роботом. «Старается не думать – одолеть страх?» – спросил себя Титов.

Вот он у преддверия лаза, не посмотрев на Джонсона, торопливо скакнувшего в сторону, карабкается внутрь. У порога корабля Мироненко на краткое время задерживается, словно о чем-то задумавшись. Неловко взбрыкивая ногами лезет дальше.

Еще несколько мгновений оставшиеся в станции двое могли видеть его. Затем он скрылся за массивными металлическими обводами.

Титов почувствовал: его начинает бить мелкая нервная дрожь. Время ожидания пошло…

В какой-то момент взглянул на часы, потом еще, перевел взгляд на американца.

– Командир, он исчез… – высказал его мысли Джонсон, тут же попятился от люка.

* * *

«Морды» двинулись к подъезду. Шедший первым Носырев с силой распахнул дверь. Вахтер, дежуривший в стеклянной кабине – она стояла посреди вестибюля, справа и слева – турникеты, – едва не подскочил на стуле от неожиданности.

Широкими шагами преодолев расстояние до окошка, Носырев протянул удостоверение. Взяв его, вахтер потянулся к телефонной трубке.

– Предупреждать собрался, гнида?!.. – закричал Носырев.

Вахтер тут же одернул руку. К окошку, – «морды» расступались, пропуская его, – неторопясь шел Гараничев.

Не показывая удостоверения, он спросил:

– Здесь есть еще выходы?..

– Никак нет! – испуганно ответил вахтер. – На окнах первого этажа – решетки. Территория обнесена забором. Поверху – колючая проволока.

Гараничев удовлетворенно кивнул головой.

– Останешься на проходной! – велел он Носыреву. – Если каким-то чудом ему удастся с нами разминуться, здесь его встретишь ты. Узнаешь в лицо? Ты же видел фото – у него очень необычная внешность.

– Не в лицо, так по пропуску… – агент был в себе не уверен. – Не успеет же он переписать фамилию!..

Шеф опять кивнул головой. Оставив Носырева у турникетов вся группа двинулась к лифтам. Они знали этаж и номер комнаты, в которой проводил рабочее время тот, за кем они пришли.

Набившись в один большой лифт, агенты поехали наверх…

Коридор, в который они вышли, был узким и извилистым. В двух местах были ступеньки: сначала спустились вниз, потом поднялись вверх. Комната четыреста семнадцать выскочила из-за угла неожиданно. Большая, гораздо выше человеческого роста двустворчатая дверь была обита черным дерматином. Широкие медные шляпки гвоздей выглядели старомодно.

59.

Кремль. Рабочий кабинет президента

– В чем же эта линия? – Антон в задумчивости смотрел на президента. Кажется, он начинал догадываться. По позвоночнику побежал холодок.

– Люди в своей массе не такие дураки, как многим иногда кажется. Да и правительства, даже самые бездарные и бездеятельные все же не являются кучками идиотов, зацикленных на самоуничтожении. Когда речь идет об удержании власти даже самый ленивый чиновник становится деятелен. Даже самое отвратительное государство не хочет погибать и защищается, используя все возможные резервы. Ему не так-то просто исчезнуть, Антон, этому государству!.. – президент подался вперед. Теперь он едва не касался грудью стола. Приблизил лицо к лицу молодого человека. – Знаешь, сколько людей кровно заинтересованы, чтобы государство существовало?!.. Очень умных людей!.. И все же оно погибает! Мы пришли к выводу: власть земных царей обречена!.. – неожиданно повысив голос произнес глава государства.

Антон встрепенулся: не понимал сказанного.

– Вы тоже земной царь… – проговорил он. – Не небесный!.. Значит…

– Совершенно правильно рассуждаешь!.. Когда первый раз ожидалась звезда Полынь?..

– Не понимаю, что это?! – Антон окончательно растерялся. – Я не силен в астрономии…