Station Zero (Railhead Trilogy 3)

Должно быть, он все-таки заснул, потому что вдруг из динамика у его койки загрохотал голос «Призрачного Волка». «Вставай, вставай! Это твой счастливый день! Час спустя он уже сидел с отрядом Вашти на борту боевой бронированной машины, привязанной к одной из платформ «Волка», а мимо окон серо мчались пустоши Клефа. А еще через полчаса они скатывались с платформы по пандусам, опущенным для них «Волком», одной из эскадрилий из двенадцати ББМ, которые разделились на пары по мере удаления от боевого поезда. ББМ выглядели как бронированные жуки с башнями спереди и сзади и шестью большими колесами. Впереди Вечерние Холмы уходили в ночную сторону планеты полосой за зубчатой полосой сгущающихся теней. К северу от линии K-трассы земля круто поднималась к первым скалистым выступам холмов. Они были мрачными, но не таким безжизненными, как ожидал Зен. Сквозь бронированное стекло иллюминатора ББМ он увидел скопления редкой травы и один раз колючее существо, убегающее с пути колес ББМ. Когда они поднялись на вершину холма, он заметил свою первую группу Детей Тени, собравшихся в расщелине утесов, словно мушиные яйца в ране. Они оказались крупнее, чем он ожидал: кожистые, похожие на гроздья, штуки высотой в метр. Он оглянулся. Внизу, на равнинах, дневной свет освещал рельсы K-трассы, протянувшиеся прямо через весь мир. «Призрачный Волк» стоял на обгонной петле рядом с основной линией. Оттуда он управлял ББМ, его проницательный старый ум вглядывался в их камеры и прицелы, ожидая неприятностей. «Упс-маргаритка», — говорил он из динамиков салона каждый раз, когда автомобиль Зена неуклюже наклонялся из-за камнепада.

— Не понимаю, почему мы должны позволять боевому поезду управлять, — сказал Шафик. — Понятно, поезд привык ездить по рельсам. Но он не знает ничего о рулевом управлении.

— Да, — согласился Катцебо. — Почему бы не позволить Шафику вести машину?

Для Зена напечатали шлем и костюм для холодной погоды, но он не чувствовал себя в них солдатом. Он пытался казаться маленьким, держась подальше от других, пока они проверяли оружие и снаряжение. Они ворчали, пока работали. Они ворчали из-за раннего выезда, завтрака и жестких сидений в военном экипаже «Волка», и Зен начал понимать, что солдаты ворчат, чтобы скоротать время. Теперь они жаловались, что «Призрачный Волк» отправляет их не в ту часть Клефа. 

— Почему мы не в сорока километрах к востоку от подразделения Субадара Джены? — пожаловался Мисбах. — Тактическая база данных говорит, что в этом секторе вообще не было никакой активности ящеров.

— Отряд Джены получит все боевые бонусы, — согласился Шафик. — Мы не увидим здесь никаких действий.

— Приказ есть приказ, — сказал «Призрачный Волк».

ББМ хрустела, сминала и скользила по череде крутых осыпей. Было легко понять, почему Крайтты выбрали этот регион для своего последнего боя. Скалистые холмы были испещрены пещерами и каньонами, скалы выветрились, приняв причудливые формы, словно инопланетные тотемы. Чаши сырой земли тускло сияли, усеянные кучками Младенцев Тени.

— Интересно, как они защищаются от хищников? — сказал Катцебо. Его интересовали такие вещи. Он планировал записаться на новый курс ксенобиологии в Марапурский университет, если сможет заработать достаточно денег на этой войне. «Все это мясо просто валялось, как на шведском столе. Должны быть какие-то другие твари, которые хотят их съесть.»

— Может быть, они не такие вкусные, — сказал Мисбах.

— Может быть, они пахнут как Мисбах, — сказал Шафик.

— Почему их называют Младенцами Тени? — спросил Зен, который чувствовал себя виноватым из-за того, что заставил «Призрачного Волка» привести сюда остальных, и задавался вопросом, собирается ли Нова показать себя, и как он объяснит им это, если она появится.

— Подойди и послушай, — сказала Вашти.

В задней части кабины была короткая лестница. Зен последовал за ней через люк, который вел в заднюю башню ББМ, похожую на клетку конструкцию, в которой была установлена 50-мм пушка. Шлем Зена опускал козырек перед его лицом для защиты от переносимой по воздуху пыли. Ветер там был свирепый и холодный. Поначалу все, что он мог слышать, это стон, который он издавал, проносясь сквозь разбитые скалы. Затем ББМ прошла рядом с скоплением Детей Тени, и он услышал их тонкие, плаксивые крики, словно голодные младенцы, ожидающие, чтобы их покормили.

— Никто не знает, растения они или животные, — сказала Вашти.

— Может быть и то и другое, — сказал Зен. В сумеречном свете Младенцы казались то кустиками кожистого крыжовника, то колониями безголовых тюленей.

— Так куда мы едем? — спросила Вашти.

— Почему ты спрашиваешь меня? Волк за рулем.

Она взглянула на него. Это напомнило ему взгляды, которые его сестра Мика бросала на него, когда знала, что он солгал ей. «Ты можешь одурачить полковника, — сказала она, — но меня тебе не одурачить. Я была в битве у перекрестка Кзик'к и не видела тебя там. Ты даже не знал, что такое ББМ. Я не думаю, что ты тот, за кого себя выдаешь. Так куда мы направляемся? Это какая-то секретная миссия?