Стать победителем

– Спасибо тебе за все! Удачи в твоем благородном поиске камня! Желаю, чтобы ты его отыскала с первого шага по древним развалинам. Прощай!

И, пришпорив коня, не дожидаясь ответа, поскакал по сужающейся дороге. Чуть позже услыхал топот копыт коней друга и значительно сбавил излишнюю скорость своего рыцарского тяжеловоза в тандеме с пристяжной. Не хватало им еще ноги переломать. Эхо между скал получилось такое громкое и емкое, что так и хотелось закричать с наибольшей силой. Но я благоразумно отказался от этой затеи, коней пугать не хотелось.

Когда выехали на равнину и пустили коней шагом, представилась возможность переговорить на ходу.

– Просила о помощи? – поинтересовался Леонид.

– Просила, – не стал врать я. – Отказался, по причине других, более первоочередных обязательств.

– Да? И не испугался?

– Ха! До сих боюсь и оглянуться хочется: а ну как сейчас передумает, догонит и проклянет? Это тебе не котелок каши оприходовать!

– Ну да. Я бы и от котелка сразу умер, – ехидничал товарищ. – А ты вон какой смелый. А что за обязательства? Вырвать девчонок из этих долин – понятно. Чем еще ты оправдывал свой отказ?

– Как? Ты забыл о нашей клятве отыскать для тебя первый щит? Как только судьба девчонок будет решена, сразу занимаемся твоим излечением.

– Да я вроде здоров.

– Не смеши меня. Мы ради этого специально Землю покинули.

От неуместного пафоса и явных инсинуаций Леня не смог сдержать свой заразительный хохот:

– Ну ты даешь! А я-то думал, мы от бандитов сбежали! Да чтобы новым миром насладиться! Да чтобы ты с Мансаной своей встретился. Ну, девчонок своих ты еще пристроить хотел.

– Все, ладно, ладно, – шептал я, чувствуя, что смех и меня вот-вот скрутит. – Нет мне прощения за ложь мою. Ускоряемся, переводим коней на рысь!

Мы ускорились, но в последний момент товарищ оглянулся и чуть не выпал из седла. Потом выровнялся, посмотрел на меня с сочувствием и страхом и обрадовал:

– Шаайла нас догоняет! Несется как угорелая! Кажется, ты сглазил. Она и в самом деле передумала.

Первой мыслью было пустить коней во весь опор, даже бросив поводья пристяжных. У нас мощные скакуны, мы оторвемся от любой погони. Вторая мысль: мэтр клоунады меня разыграл. С него и не такое станется! Особенно если принять во внимание тему нашего последнего разговора. Мог отомстить за излишний пафос и подгонку фактов. Но, посмотрев ему в глаза, понял, что он не шутит.

Кони стали замедлять свой бег, а потом и вовсе остановились. С обреченным видом развернул своего красавца и стал ждать неизбежного. Заметив, что мы остановились, пожалела своего коня и вашшуна. Но кричать нам стала еще издалека:

– Мастер Михаил! Ты выполнишь свои обещания!

«Ну вот, вспомнила законы, по которым богиня меня испепелит, если я не полезу в развалины ее пантеона немедленно. Эпическая гайка!..»

Уже осадив коня возле нас и спешиваясь, девушка ощерилась своей жутковатой улыбкой и радостно стала отдавать приказания:

– Давайте бурдюк с водой! Быстрее!

Я остался в седле, опасаясь, что меня сейчас либо топить начнут, либо какие пакостные пытки водой устроят. Зато Леня старался как для себя. А в следующий момент я понял, что случайно угадал истину!

Вашшуна выдернула из мешка слабо шевелящегося зверька, торжествующе вскинула его вверх, показывая для нас свой трофей: крысу-пилап! Затем шагнула к довольно чистому камню, приговаривая на ходу с истеричными смешками:

– Только я коней в грот заводить, а она оттуда! Ха! Мимо меня хотела проскочить! Шмыг! А я ее раз! Ногой успела придавить. Ха! От меня не уйдешь!

Это последнее восклицание заставило меня нервно сглотнуть и поежиться. Кажется, одной отмазкой становится меньше, и даже такому недалекому в местных законах недоумку становится понятно: кто и от кого не уйдет.

Девушка тем временем и выемкой первого щита успевала заниматься. Выверенными ударами своего кинжала отрубила крысе вначале голову с передними лапками, потом – задние лапки с хвостом. Третьим движением острого лезвия отсекла от оставшейся части брюшко со всем содержимым. После чего приказала стоящему с отвисшей челюстью помощнику:

– Чарли, лей воду!

Промыла оставшийся обрубок с хребтиной до товарного вида. Затем отсекла мясо со спинным хребтом и в последней стадии своего действа стала срезать кожу с сероватой шерстью. При этом раздельщица совершенно не боялась порезать драгоценный, по многим понятиям, щит, который и в самом деле был неуничтожим первые шесть – восемь дней.

– Еще воды! Лей постоянной струйкой!

Теперь она просто стирала оставшееся зеленоватое существо в виде лоскута так, словно носовой платок: с ожесточением сминая во всех направлениях. Тут же это существо и подало первые признаки недовольства: стало противно попискивать и полыхать проблесками световых пятнышек.