Старые счеты

Однако, на размышления времени уже не оставалось. Существо пригнулось и прыгнуло, стремительно сокращая расстояние до застывшей на месте жертвы. Сандро показалось, что лапы зверя скользят по воздуху, не касаясь поверхности, и в этот же момент к нему пришло осознание, что сейчас настанет конец. Ему не хотелось ни бежать, ни сопротивляться, а его веки, несмотря на чудовищный страх, отказывались закрываться. Именно поэтому, когда хищнику осталось преодолеть какой-нибудь метр, он заметил, что тот внезапно перестал мерцать и стал как будто плотнее.

«Так странно… Все словно во сне, медленно и нечетко… Наверное, это — смерть…»

Жалобный визг вернул Сандро к реальности и он удивленно уставился на огромный арбалетный болт, прибивший тушу волка к стене соседнего дома.

— В яблочко! — Свен дернул за рычаг, запуская механизм автоматической перезарядки. — Как хорошо, что я решил за тобой проследить. Ну, не стой столбом! Рядом могут быть и другие!

Торговец подбежал к своему спасителю на дрожащих от волнения ногах и спрятался за его спиной. После этого, чтобы не осесть на землю, ему пришлось собрать в кулак последние остатки своей воли.

— Что… что это было?

— Как что? Волк.

— Волки не мерцают в темноте и сквозь них ничего не видно!

— Так что ж ты не рассказал об этом ему? — охотник аккуратно ударил Сандро по щеке. — Соберись, объяснения потом, сейчас — возвращаемся на постоялый двор. Осторожно иди за мной, вдруг нам повезет наткнуться на еще один экземпляр.

В отличие от спокойного охотника, торговец всю дорогу вертелся и оглядывался. Любой куст казался ему застывшим перед нападением зверем, а шорох — скрежетом когтистых лап о землю. Однако, несмотря на это, молодым людям удалось пройти почти половину пути, пока Сандро, зазевавшись на очередную тень, не врезался остановившемуся провожатому в спину. За ним, прямо на середине дороги лежало еще одно волчье тело с торчащей из бока стрелой.

— Заблудились?!

На крыше небольшого домика сидела Кеша с натянутым для следующего выстрела луком и прижатым к щеке оперением. Сандро опасливо оглядел убитого зверя: тот оказался больше предыдущего, выглядел вполне материально, а из его бока капала самая настоящая кровь. В этот момент неподалеку заухала сова. Девушка убрала приготовленную стрелу в колчан и мягко спрыгнула на землю.

— Хёгард уже закончил, — охотница закинула лук на плечо и ткнула Свена между лопаток. — Ну, что? Подстрелил кого-нибудь? Ладно, потом расскажешь.

Дальше пошли втроем, оставив тело убитого зверя валяться на дороге. Через пару дворов из тени вышел рыжий гигант, стирающий с лезвия своего топора какую-то темную массу. За его спиной виднелся еще один, перерубленный пополам, волк.

— Этот был последним. Буквально перед самым вашим уходом объявился Север и сообщил, что в стае всего-то три особи: самец, самка и щенок. Мне досталась волчица.

— А мне самый маленький, — Свен виновато развел руками.

— Эта махина была детенышем? — нервно спросил Сандро, поворачиваясь к молодому охотнику.

— Староста заплатит за всех одинаково. Идем в харчевню, остаток ночи я планирую спать, — вмешалась Кеша.

— А что делать с гостем? — спросил Хёгард.

— Ты хотел сказать: «с наживкой»? — съязвила девушка. — Свен его притащил, вот пусть сам и провожает.

Сандро хотел было обидеться, но решил, что она действительно права. Единственная помощь, которую он мог оказать — это быть жертвой.

— Не обращай на нее внимание, Кеша одинаково хорошо стреляет из лука и плюется… ядом, — бросил молодой охотник, вышагивая сбоку от подавленного торговца.

— Да какое там… Вы мне жизнь спасли!

На этот раз с маршрутом уже не ошиблись, и через пятнадцать минут оба замерли у калитки нужного двора, и Сандро принялся нерешительно топтаться на месте, не зная, что бы еще сказать.

— Пройдите утром через постоялый двор. Старшие расскажут, безопасно ли двигаться дальше.

— Хорошо. Спасибо за все! Но прежде чем ты уйдешь… Что это были за существа?

— Волки. Конечно, не обычные, а немного измененные, но все-таки волки.

— Как это, измененные?

— Все-то тебе надо объяснять, — Свен устало вздохнул. — Когда-то эти «чудовища» были обычными зверьми, такими же как и все остальные, но они… изменились. Много поколений назад. Приобрели способность становиться нематериальными. Призраками, понимаешь?

Сандро кивнул, хотя с его собственным пониманием мира эта информация категорически не стыковалось.

— В такой форме они не касаются земли и могут спокойно пролететь сквозь стену. Однако, работает это лишь ночью, поскольку солнечный свет мешает им обращаться. Впрочем, тут никакой разницы с остальными хищниками нет. Днем — спят, в темноте — охотятся.

— Тогда как вам удалось легко с ними разделаться?

— Чтобы схватить жертву нужны зубы, — Свен подмигнул. — Призрак не способен кусать, для этого необходимо иметь материальную оболочку. Всего-то и делов — стреляй в последний момент!

— Это что получается… — Сандро совсем поник. — По миру бродят всякие твари, а я о них ничегошеньки не знаю?