Стархэвен

— Он был блестящим кибернетиком и чересчур нервным, склочным, заносчивым человеком. Я видел, к чему идет дело, — его погубил талант. Можешь мне поверить, что, когда я его встретил, он уже был малость тронутый.

— А как он кончил?

— Однажды он увидел дух своей жены на нейтронном экране внизу и хватил его топориком, — сказал Зурдан. — Чтобы распутать проводку, понадобилось несколько дней.

Экскурсия по зданию заняла почти три часа. Под конец Мантелл вымотался частью по причине необъятности контролируемого башней вооружения, частью — из-за того, что забытые знания с трудом пробуждались в его мозгу. Он вспомнил увлекательнейшие часы, проведенные за конструированием защитных экранов много лет назад, расчеты поглощаемой энергии, составление таблиц мегамощностей, расчет запутанных колонок сопротивлений и силы тока. Неужели это было семь лет назад? Казалось, годы стерлись, слились воедино и перешли сразу в настоящее.

Они достигли самого верхнего этажа здания. Зурдан провел Мантелла в длинную комнату, полностью заставленную видеоприемниками. Комната была богато убрана и обставлена с роскошью, присущей всем остальным зурдановским кабинетам в центре города.

— Это, — сказал Зурдан, — моя святая святых, нервный центр планеты. Из этой комнаты я могу управлять всеми защитными экранами, ударить любым оружием с любой огневой позиции и с любой установки, послать субрадиограмму в любой мир галактики.

Его густой бас наполнился гордостью. За ней нетрудно было разглядеть личность этого человека. Он явно бахвалился этой комнатой, из которой мог управлять своим миром и бросить вызов всей Вселенной.

Зурдан тяжело плюхнулся в релаксационную люльку и стал тихо покачиваться вперед и назад.

— Ну ладно, Мантелл… Ты видел все, что нужно. Что ты теперь скажешь?

— Великолепно, Бен! Стархевен совершенно неприступен. Во всей галактике нет ничего подобного.

Лицо Зурдана вдруг потемнело.

— И все же на душе у меня неспокойно, — сказал он значительно. — В нашей системе обороны появились опасные бреши… И дело становится с каждым днем все серьезней и серьезней, поскольку никто из моих лучших людей не может справиться с возникшими проблемами.

Мантелл в недоумении уставился на него.

— Бреши, изъяны? Где?! Знаешь, шеф, может, я безбожно отстал, но могу поклясться, что это самая неприступная крепость, которую когда-нибудь создавал человек.

Рот Зурдана скривила слабая усмешка, но его глаза остались мрачными и хмурыми.

— Твои суждения до какой-то степени правильны. Однако существует просчет, который при определенном стечении обстоятельств может означать конец Стархевена и всех, кто нашел на нем убежище. И этот просчет внутри системы.

— Внутри?

— Стархевен уязвим изнутри. Представь, что кто-то захватит центр управления. Он может выключить экраны и преподнести нас патрулю на серебряной тарелочке. Конечно, ему пришлось бы сначала убить меня. Несколько дней назад в казино на твоих глазах пристрелили человека, который пытался это сделать.

— Ты имеешь в виду Марчина?

— Да. Он был моим соратником и одним из первых колонистов Стархевена. Но мы с Марчином не поладили, Я видел, как в течение долгих лет между нами назревал конфликт, но сдерживался, позволив ему нанести удар первым. Так уж вышло, что я оказался сильнее, — он скорбно покачал своей большой головой. — Ладно, хватит об этом! У меня есть для тебя дело, Мантелл, очень важное дело.

— Какое же? — осведомился Мантелл.

— Согласно результатам твоей психопробы, — сказал Зурдан, — ты незаурядный специалист по защитным экранам. Все данные говорят за то, что ты мог бы подняться в своем мастерстве еще выше. Один раз ты упустил этот шанс, но если Хар-мон со своей машиной не сошел с ума, у тебя еще остался порох в пороховницах. Джонни, я могу дать тебе второй шанс стать главной шишкой в твоем деле и в то же время оказать мне большую услугу. Мы будем сражаться вместе. Я обнаружил — неважно как — происки заговорщиков, которые собираются меня ликвидировать.

— Ликвидировать… ТЕБЯ? — недоверчиво переспросил Мантелл. — Но… Но зачем? Кто посмеет?..

— Не будем вдаваться в детали, рассуждать о тех, кто хочет моей смерти. Это уж мои заботы, не твои. Но факт остается фактом. Они могут достичь цели прежде, чем я раскрою их и обезврежу.

— Но Марчин ведь сорвался.

— С Марчином другое дело — я все время держал его на крючке. Но теперь, скажу честно, я в постоянной опасности. О, конечно, я хорошо защищен, но не для такого случая. Так что, мой друг, я вручаю тебе лабораторию со всем ее ученым штатом и со всей начинкой. И помогай тебе Бог!

Сделав эффектную паузу, правитель Стархевена уставился на Мантелла пронизывающим взглядом.

— От тебя требуется только одно — сотворить невозможное. Я хочу, чтобы ты создал мне личный защитный экран, Джонни. И как можно скорее!

Глава X

— Я хочу, чтобы ты совершил для меня невозможное, — потребовал от него Зурдан. И, как заключил по здравом размышлении Мантелл, это было недалеко от истины.