Старк и звездные короли

   - Я знаю.

   - Отлично, мы понимаем друг друга. Теперь нам предстоит много работы. Моим советникам по науке будет интересно выслушать твой рассказ. Затем..

   - Ваше величество, - перебил Старк, - помилуйте... слишком много времени прошло с тех пор, как я ел последний раз.

   Всего лишь двести тысяч лет.

   Два древних красных солнца как рубиновые броши крепили рваную занавесь тьмы к звездному полю. Вуаль Дендрид выглядела в точности, как Старк видел ее на туманном экране в крепости Аарла. Вид по-прежнему был проекцией на этот раз на стереоэкране разведывательного крейсера- призрака, самого быстрого корабля во флоте Шорр Кана, нагруженного специальным оборудованием.

   Старк и Шорр Кан стояли вместе, изучая экран. Под Старком и вокруг него, пронизывая всю конструкцию корабля и его собственное тело, пульсировал и глухо гудел сверхсветовой двигатель, создавая два противоречивых и одинаково неприятных ощущения- вытеснения куда то вовне и чувство заключения в ловушку, некоего замкнутого пространство, в скорлупу невообразимой прочности, словно невылупившийся цыпленок в яйце. Изображение на экране было не более подлинным, чем у Аарла, за исключением того, что впереди была реальная туманность.

   Полет было не так просто подготовить. Много трудностей создавали консультанты, советники по науке, военные и гражданские советники - все яростно тянули в разные стороны. В конце концов, Шорр Кан нашел выход:

   - Король создан для того, чтобы править. Если у него перестает хватать храбрости и дальновидности, необходимых для выполнения этой функции, ему лучше по добру по здорову отказаться от трона. Моему королевству угрожают уничтожением две вещи: война и неизвестность. И пока неизвестное не станет известным, война неизбежна. Поэтому мой долг - узнать, что лежит за Вуалью Дендрид.

   - Но не самому, - сказали советники, - риск слишком велик.

   - Риск слишком велик, чтобы посылать кого-либо, кроме меня. - сказал Шорр Кан.

   Он излучал благородство, освещавшее трон и уродливых существ по бокам него. Трудно было не заметить, как он привлекал к себе последователей:

   - Что это за король, если он не заботится о безопасности своих людей? Приготовьте корабль.

   Когда все распоряжения были отданы и советники отосланы их выполнять, Шорр Кан улыбнулся Старку. Они остались одни в большом зале.

   - Благородство - это хорошо, но практичность также необходима. Вы понимаете, что я имею в виду, посол?

   Терпение Старка порядком истончало из-за споров и задержек. Он осознавал растущую необходимость принимать срочные меры, как будто Аарл проецировал в его сознание немое сообщение: Поспеши!

   Старк сказал довольно резко:

   - Лучше было бы, призвать братьев королей последовать за вами, потому что они все равно побоятся отпускать вас в одиночку. Вот тогда можно было бы найти способ уничтожить их или сделать своими союзниками, в зависимости от обстоятельств. В худшем случае, с быстроходным кораблем в распоряжении у вас есть надежда на путь к отступлению, если все пойдет наперекосяк. Но как теперь вы можете быть уверенным, что они не взорвут вас вместе с кораблем, отрицая, таким образом, обе эти ваши возможности?

   - Я нужен им, чтобы привести к оружию. Думаю, поэтому они подождут, и пока будут просто следить за мной. - Шорр Кан уверено положил руку на плечо Старка. - И раз уж мы заодно, тебе лучше бы надеяться, что я прав. Я навел справки на счет тебя, посол.

   - Неужели?

   - Я думал, что возможно ты шпион моих братьев королей, или даже наемный убийца. Выглядишь ты соответствующе, знаешь ли. Но мои агенты не обнаружили, ни следа твоего присутствия и не похоже, что ты выходец с одной из наших местных планет. Так что придется мне поверить, что ты тот, кем, как ты утверждаешь, являешься. Но есть одна маленькая проблема... - он улыбнулся Старку. - Мы до сих пор не выяснили местонахождения Сол. Так что я держу тебя при себе, посол, рядом, как неизвестную величину.

   Неизвестная величина, подумал Старк, чтобы использовать или избавиться. Хотя он не мог ничего поделать с тем, что Шорр Канн ему нравится.

   И теперь он стоял на мостике разведчика и задавался вопросом: верно ли Шорр Кан прочитал намерения братьев королей. Потому что корабли Королей Границы последовали за ними, держа разумную дистанцию, но упрямо вися у них в кильватере.

   - В туманности мы высадимся на планету, - Сказал Шорр Кан. - Сидри - самый удаленный из обитаемых миров, и ближайший к границе этой неведомой силы. Странный это народ, сидрины, на Границе полно странного народу, зачатки новых эволюционных процессов и остатки и обрывки старых, вытесненные успешными волнами межзвездной экспансии. Возможно, они смогут нам что-нибудь рассказать.

   - Они ученые?

   - В некотором роде.

   Глава группы ученых, сопровождавших арсенал научных приборов, смонтированных на борту, иронически усмехнулся.

   - Колдуны! И при этом даже не люди.