Старк и звездные короли

   Два старых красных солнца как рубиновые броши крепили рваное покрывало темноты к звездному полю. Старк устремился в недра темного облака мимо тусклых звезд с их мрачными планетами. Клубящаяся пыль, казалось, рвалась в клочки. Там, на другой стороне, был свет, но несколько странный, смятый, искривленный вокруг пятна мрака и пустоты, отличной от пыльной темноты облака. Сквозь него Старк не мог видеть. Картина содрогнулась как от удара.

   - Даже мои умения не позволяют проникнуть в эту слепую зону, - сказал Аарл, - но именно оттуда та сила проникает к нам сквозь время и высасывает энергию из солнечной системы.

   - И мое задание, если я туда отправлюсь, будет простым: - отозвался Старк, - выяснить что это за сила, кто ответственен за нее, и прекратить все это - он покачал головой - Ваша вера в мои способности трогательна, но знаете, что я думаю, Аарл? Вы прожили слишком долго в этой темной дыре. Здравый смысл покинул вас.

   Он встал, повернувшись спиной к туманной завесе.

   - Задание невыполнимо и вам это известно.

   - Тем не менее, его необходимо выполнить.

   - Если это природное явление, какое-нибудь нездоровое искривление континуума...

   - Тогда, конечно же, мы беспомощны, но я не думаю, что это природное явление.

   Аарл поднялся. Он как будто стал выше и глубина его глаз гипнотизировала:

   - У тебя нет особой любви к Земле, учитывая то, что причинили земляне племени, которое тебя воспитало. При этом, полагаю, ты не желаешь, чтобы все эти миллионы землян погибли вместе с планетой раньше времени. И что на счет Марса, ставшего тебе домом? У него тоже есть время перед тем, как ночь завладеет им.

   Пульс под челюстью Старка забился сильнее:

   - Я даже не знаю с чего начать. На это может потребоваться целая жизнь.

   - У нас нет столько времени, - сказал Аарл, - даже половины того. Поглощение энергии быстро нарастает. И я скажу тебе с чего начать - с человека по имени Шорр Кан, короля Олдешара на Границе, наиболее влиятельного среди мелкопоместных королей. Коварства в нем хватит на двоих. Он тебе понравится. Он поможет тебе.

   - Почему же?

   - Потому что та странная сила причиняет непосредственные неприятности ему. Ты должен найти способ как заручиться его помощью.

   - Вы говорите так, будто я уже принял решение.

   - Ты его принял.

   Старк обернулся и взглянул на туманную занавесь. Она была пуста, только туман и ничего больше. Но он все еще видел корабли Звездных Королей и дикие джунгли Границы. Будущее, непознанное, неизведанное. Появился шанс увидеть это будущее, как он может отказаться?

   Он сказал:

   - Полагаю, вы правы.

   Аарл кивнул:

   - На самом деле, у тебя не было выбора. Я был убежден в этом еще до того, как вызвал тебя.

   Старк пожал плечами. Допустим, он попытался и потерпел неудачу. Все же лучше, чем сидеть сложа руки. И он сам сможет принять решение относительно возвращения.

   Он покинул помещение вслед за Аарлом.

   Долгое время спустя они оказались в длинном плотно заставленном различными предметами зале. Старк узнал несколько приборов, использующихся в современной земной науке: точный сейсмограф, спектроскопическое оборудование, ряд электронных устройств, в том числе новейших лазерных. Так же здесь находились сохранившиеся марсианские древности, совокупность кристаллических форм, о назначении которых Старк не имел ни малейшего понятия, и другие предметы, созданные, как предполагал Старк, самим Повелителем Третьего Изгиба.

   Одним из этих объектов было нечто вроде спиралевидной структуры, составленной из лент кристаллов, верхняя часть которой поднималась к высокому сводчатому потолку и, казалось, исчезала в нем. Старк попытался проследить взглядом теряющие четкость по мере удаления контуры, но был вынужден бросить это занятие из-за подступившего головокружения.

   Аарл занял место возле нижней части конструкции.

   - Эта спираль усиливает мои ментальные способности и позволяет мне управлять временем. Встань где-нибудь. Я смогу удерживать контакт с твоим сознанием, поскольку в данный момент связь между нами настроена, но я не намерен тратить драгоценную энергию на разговоры. Когда будешь готов вернуться назад, дай мне знать.

   Он сделал руками какой-то жест. Кристаллические ленты слабо засветились.

   - Когда проснешься, ты окажешься в будущем и получишь всю информацию о нем, какой я располагаю.

   Перед тем как тьма поглотила его, Старка настиг неуместный приступ голода. Обещанного Аарлом гостеприимства он так и не увидел.

   Он видел странный сон. Бесконечный. Прозрачный. Пространство между атомами было таким, что там могли бы поместиться целые созвездия. Он двигался, но не назад не вперед, а скользил куда-то в сторону, едва заметно, исподволь, сквозь.. что?

   Во сне от такого движения ему стало нехорошо, накатила тошнота, но поскольку в желудке было пусто, его не вырвало.

   Возможно, поэтому Аарл не позаботился накормить его.

   Кашляя, он очнулся.

   И понял, что движение прекратилось. Под ногами была твердая почва. Желудок с радостью воспринял эту информацию.

   Свет был странным, зеленоватым. Взглянув вверх, он увидел зеленое солнце, ярко сияющее на зеленовато-голубом небе в хлопьях облаков.