Старик прячется в тень

— Сколько людей в Крутове может начинаться на букву «С»? — задумчиво задал себе вопрос Леня.

— Как ты узнаешь? Может, тысяча.

Слово опять взял Валентин.

— Нужно действовать по методу исключения. Сперва взять телефонный справочник, затем смотреть на номера домов. Ведь на каждом доме написано, чей он. Но главное — не вызвать подозрений. Дело трудное и требует выдержки.

— Собакины на «С», — сказал Митря.

— Кто это Собакины?

— Он пьяница всем известный. Ломовой извозчик. Мерин его каждый день сам домой привозит. А баба ему как даст, как даст!..

— Нет, этот навряд ли, — помотал головой Валентин. — Сообщника скорее всего нужно искать среди буржуазно-отсталого элемента. С чего бы этому княжескому управляющему иметь дело с ломовиком?

— Он бы какую хочешь картину пропил, — сказал Адриан.

— У Сильдереевых на рынке ларек. Они тоже на букву «С» начинаются, — не унимался Митря.

— Какая лавка?

— Селедкой торгует. И воблой…

— Понятно. Нет, не похоже. — Студент задумался. — Тут должен быть замешан человек, понимающий толк в ценных вещах. Возможно, и образованный.

— У Сомова булочная. Он в шляпе ходит.

— Свинблат образованный! — ударил себя по лбу Адриан. — Он жуликов от суда защищает.

— Адвокат? Сомнительно…

Фамилии на букву «С» сыпались градом. Оказалось, фамилий на эту букву в Крутове так много, что поди угадай!

Кто из них подозрительный! Валентин Курчо вздохнул.

— Вот что, друзья. Я поеду домой и подумаю, что нам дальше делать. Завтра буду у Адриана, и все получат задания. Встречаться станем здесь. Главное, не болтать лишнего, ни дома, никому! Молчок, понятно?

С этими словами Валечка-Козлик пожал руки добровольным помощникам, вышел из бани и повел свой велосипед к несуществующей калитке.

Приятели снова прикрыли дверь.

— Во жулики! А? — после некоторого молчания почти восторженно произнес Митря.

— Опасные преступники, — согласился Леня.

— Оружия бы нам, да?

Адриан был настроен воинственно.

— Зачем тебе? В кого стрелять? — удивился Леня.

— На всякий случай. У чекистов всегда оружие.

— Они с бандитами борются.

— Тут тоже банда, — настаивал Адриан. — Только тайная.

— Мы не чекисты, а разведчики, — потянув носом, пояснил Леня. В баньке было душно, и ему стало жарко. Всегда, когда Лене становилось жарко, у него неизвестно откуда брался насморк.

— Давайте поклянемся хранить тайну, — предложил Адриан, — чтобы никто и никому ни слова…

И вдруг в дверь баньки постучали. Стук был знакомым: раз-два-три… раз-два-три-четыре… И еще раз-два. Мальчишки замерли. Неужели студент вернулся с новостями?!

Митря распахнул дверь. В ней на фоне ослепительной зелени стоял Ромчик.

— Все тут! Вот здорово! — обрадовался он.

— Э! Глядите, откуда такой?

— Из Ванино. У меня зубы болели, вот меня и привезли к врачу. А приехал, и перестали болеть.

— Наверно, со страху, — сказал Митря.

— Может быть. А вы что тут делаете?

Ромчик шагнул в тесное помещение. Его встретили странным молчанием.

— А тебя опять увезут? — спросил Адриан.

— Кто их знает, наверно… Разве от них отвертишься?.. В городе нечего делать! Нечего делать… и все! А вы что тут?

— Ничего. «Тарзана» вслух читали. Во, книга! — нашелся Адриан.

— А где она?

Быстрые черные глаза Ромчика обежали помещение.

— Только кончили. Наверху читали.

— Все в голубятне сидели?

— А что? Она у меня крепкая, — пришел на выручку Митря.

— Врете вы все! — Ромчик надулся. Он всегда, когда обижался, надувал губы и сердито смотрел в сторону. — Врете вы, — повторил он, — Что-то придумали, а мне не говорите.

— Да ничего не придумали. Сидим и все, — фальшиво оправдывался Леня.

— Ну и ладно. Не хотите говорить, не надо. Идете на улицу?

— Неохота. Мне гулек гонять…

— А меня дома ждут. — Леня вздохнул.

— И мне пора идти.

Надо же было не вовремя притащиться этому Ромке! Конечно, у них был подозрительный вид. Он догадался.

— А тебя-то как отпустили? — спросил Ромчика Адриан.

— Очень просто. Тетя на даче. Мама в городе. Ей не до меня. К дядьке кто-то из Москвы приехал. В шахматной кепке. Трубку курит. Они все время секретничают.

— Коммерческие дела, — сказал Леня.

— Наверно. Ну их! Вот я и убежал. Ну, так скажете, что придумает?

Все молчали. Маленький нетерпеливый Ромчик рассердился еще сильнее, стал совсем красным.

— Эх, а еще конники!

— Нет никаких конников. Это было раньше.

— А теперь?

— А теперь ничего нет. Сказано тебе?

Но от внимательного Ромчика не могло ускользнуть то, как все трое стыдливо отводили взгляд. Он разозлился. Все-таки это было с их стороны не по-товарищески.

Раз, два, три!.. Не станете говорить?.. Ну и подавитесь своими секретами.

Ромчик выскочил из баньки и резко захлопнул за собой дверь. Когда Адриан выглянул, Ромчик уже приближался к воротам.

— Ромка!.. Ро-ома, погоди!.. — вяло прокричал вдогонку Адриан. Ему было жаль обиженного товарища.

— Виноваты мы, раз Валечка больше никому не велел? — оправдывался за всех Митря.

— Все равно он уедет.

— Мы же клятву дали. О чем говорить?!

И все же они чувствовали себя как-то неловко. Скрыли такие события от своего же товарища, бывшего конника!

Несколько минут молчали, и вдруг Адриан как-то странно, почти шепотом, произнес: