Станция смерти

– Может быть, и так, – вздохнув, промолвил он наконец.

– Что? А-а, ну они все равно не умеют ими пользоваться… Безмозглые, – Джосс не сразу вспомнил, о чем речь, и, чтобы не засмеяться, стал покашливать.

– Может быть, может быть, – Ивен нахмурился и отвернулся к монитору.

«Задание: вам надлежит проследовать в обозначенное место, провести расследование и выяснить причины исчезновений. Запросы о дополнительном оборудовании и персонале будут рассмотрены. Время, отведенное на выполнение задания, – 1 (один) стандартный месяц».

– Да они с ума сошли! – вскипел Джосс.

– Тише! – Ивен многозначительно посмотрел на него.

– Ты только взгляни: они выделяют нам средства на один месяц! А на что мы будем есть?

– Это уже твоя вина, – возразил Ивен. – Не надо было так рваться в бой. Надо было убедить их, что задание трудное, требует больших затрат.

– Но ведь и так ясно, что там, куда нас отправляют, нет хороших ресторанов!

– А вот в справочнике Мичеллин говорится обратное…

Джосс разразился смехом:

– Да-а, для тебя самый изысканный деликатес – это поджаренный сыр!

– Ничего не могу поделать. – Тут Ивен был непробиваем, как в своем любимом скафандре. – Проклятый дух национализма никогда во мне не уснет. Это впитано с молоком матери!

– Подаваемым к «уэльсскому кролику»… – сострил Джосс.

– Заткнись ты, поедатель восточных сла…

Внезапно их перепалку прервал сигнал тревоги, раздавшийся с передней панели.

– О! Неужели уже станция Уилланс? – засуетился Джосс возле приборов. – Да, видимо, так…

Ивен подозрительно взглянул на панель.

– Ты разве ничего не должен делать?

– Нет, все производится автоматически. – Джосс склонился над приборами и внимательно изучал показания. – Я послежу за данными, а ты давай-ка посмотри, видно ли что-нибудь.

Ивен прильнул к иллюминатору, но кроме мерцающих, как обычно, звезд не увидел никаких огней. Надо сказать, что еще одной неприятной особенностью работы в дальнем космосе, вдали от больших, ярких планет было то, что ты часто не видишь, куда летишь, пока чуть ли не втыкаешься носом в астероид. Случались даже аварии из-за неисправностей направляющих систем, внезапных изменений траекторий астероидов и по причине невнимательности, ошибок пилотов. Так что простим нашим бравым полисменам несколько повышенное беспокойство, которое они проявили в этот момент, – для их жизни он был поистине решающим!

– Ну где же, где же их опознавательные знаки?

– Ради Бога, смотри не врежься! У меня нет никакого желания лежать на астероиде лепешкой, даже рядом с крекером… – попытался сострить Ивен.

Они довольно долго напряженно всматривались в темноту, но ничего не видели.

– Ты же был здесь когда-то! – вспомнил Джосс.

– Ну да, пару лет назад, еще до того, как работал на Луне. Но, во-первых, это было совсем на другой стороне Поясов, на станциях Хайлайт и Крукс. А, во-вторых, там ведь в основном большие поселения – не то, что здесь. Эти места они называли деревней, где не водятся большие деньги.

– Наверное, мы должны быть весьма благодарны…

– Ты имеешь в виду, что если в нас тут начнут стрелять, то дело будет совсем не в деньгах? – опять попытался сострить Ивен. Но Джосса пока это не волновало.

– Давай лучше смотреть, а то, боюсь, грохнемся сейчас сами, за бесплатно…

Он некоторое время молчал и вдруг облегченно вздохнул:

– Наконец! Вон, видишь?

– Нет.

– В левом нижнем углу.

Ивен еще несколько секунд вглядывался в иллюминатор.

– А-а, это что-то вроде красного огонька?

– Точно.

– Но если это маяк, то ведь он должен быть зеленым!

Джосс быстро достал прибор увеличения.

– Похоже… – проговорил он, припав к глазку, – похоже, что маяк у них перегорел. А действующая посадочная площадка на другом конце…

– Отлично… Просто превосходно! – процедил Ивен, откидываясь назад и нащупывая ремни безопасности. Джосс тоже начал пристегиваться.

Станция Уилланс быстро увеличивалась в иллюминаторе, и Ивену становилось все ясней, почему добытчики и жители с другого конца Пояса были невысокого мнения о ней. Астероид, на котором она расположена, довольно большой – около 8 км в длину и около 5 в ширину, и вся-вся его поверхность испещрена куполами, как кожа прыщиками. Судя по внешнему виду, станция весьма старая, и никто не делал попыток ее модернизировать. Это было вполне объяснимо: материал стоит здесь дорого, рабочих найти трудно, тем более – удержать их.

– Они здесь никогда не производили горных работ, – заметил Ивен.

– Не имеет смысла. По оценкам геологов, этот астероид из пустой породы и камня и ничего не стоит. Есть, правда, немного никеля… Впрочем, достаточно, чтобы превратить станцию в торговую базу и привлечь вложения. Нужен только толковый управляющий…

– Я бы взялся здесь управлять… – сказал Ивен, глядя на центральный купол. Автоматический диспетчер станции вел их корабль к посадочному месту. Главный купол был весь в заплатах, что навевало Ивену сомнения в полной безопасности там, внутри…