Во второй половине XVII в. многочисленные категории крестьян в России были объединены в две группы - крепостных и черносошных. Крепостные крестьяне вели свои хозяйства на вотчинных, поместных и церковных землях, за что несли различные феодальные повинности в пользу землевладельцев. Черносошные крестьяне или чёрные тяглые люди, государевы крестьяне - класс земледельческого населения России, сидевший на "чёрной", т. е. невладельческой земле. С развитием государственной власти на Руси общинные земли мало-помалу обратились в чёрные или государевы и считались за князем, но не как за частным собственником, а как за носителем государственной власти. Черносошные крестьяне пользовались землёй только как члены общины, получая в надел известные участки или выти. Эти крестьяне входили в разряд "тяглых людей", плативших многочисленные налоги и подати государству и находившихся под административно-полицейским контролем органов государственной власти, постоянно вмешивавшихся в дела "черной" волости. Поэтому не случайным было массовое бегство черносошных крестьян "от многих податей и от великих правежей" (взыскания недоимок).
В 1717 г. (при Петре) наступает новый этап в торгово-промышленной политике. Государство отказывается от монополии на продажу за границу ряда ходовых товаров. Владельцы мануфактур освобождались от службы, а с 1721 г. им предоставлялось право покупать к предприятиям крепостных. Тем самым было положено начало и применению крепостного труда в промышленности, и открытой работорговле.
В процессе проведения подушной реформы был образован новый разряд крестьян, получивших название государственных. В него вошли черносошные крестьяне Севера, однодворцы южных уездов, "пашенные люди" Сибири и Среднего Поволжья общей численностью 1 млн. душ. Правительство обязало их платить в казну сверх подушной подати, равной 74 копейкам (а для старообрядцев - вдвое больше), ещё и 40-копеечный оброк. Это означало включение государственных крестьян в сферу феодальной эксплуатации.
Поворотными вехами в истории русского землевладения послужили межевые инструкции 1754 и 1766 гг. и манифест 1765 г. Правительство впервые заявило здесь категорически, что земля, на которой сидят черносошные крестьяне, есть собственность государства. Старые права крестьян были прямо отвергнуты. С 1766 г. крестьянам было запрещено отчуждать земли под каким бы то ни было видом. Результатом провозглашения новых принципов первоначально явилось неопределенное брожение. Крестьяне продолжали отчуждать поземельные участки, несмотря на повторение строгих запрещений, но в то же время старые устои заметно поколебались; при неуверенности в прочности прав нельзя было оградить себя от всякого рода неожиданностей. В 1775 г. черносошные крестьяне были переданы в ведение казённых палат. Последние сразу начали проводить в жизнь принципы межевых инструкций 1754 и 1766 гг. Опыты уравнительного раздела земли между черносошными крестьянами вызвали общий переполох и массу жалоб со стороны населения, права которого на землю подтверждались купчими, духовными завещаниями или иными законными документами. Губернским директорам экономий пришлось отказаться от осуществления нового мероприятия, но под влиянием правительственных проектов у крестьян перепутались все правовые воззрения на земельную собственность. Предпринятое в 1830-1831 гг. "генеральное поравнение" окончательно закрепило черносошных крестьян за государством. Самое поименование черносошных крестьян постепенно исчезает и заменяется названием "государственные крестьяне".
Одновременно в стране вводилась паспортная система. Каждый крестьянин, уходивший на заработки дальше 30 верст от постоянного местожительства, должен был иметь паспорт с указанием срока возвращения домой.
С конца XVII и, особенно, с начала XVIII столетия крепостное право в России приобретает принципиально иной характер, чем тот, который оно имело при своем возникновении. Оно начиналось как форма государственного "тягла" для крестьян, род общественной повинности, а пришло в своем развитии к тому, что крепостные, лишённые всяких гражданских и человеческих прав, оказались в личном рабстве у своих помещиков. В первую очередь этому способствовало законодательство Российской империи, бескомпромиссно вставшее на защиту исключительно помещичьих интересов. По замечанию В. О. Ключевского, "Закон все более обезличивал крепостного, стирая с него последние признаки правоспособного лица"