Становление

— А тебе не приходило в голову, что люди могут быть где-либо помимо кухни? — захихикал Каин. — Царственный проглот. Давай заклинание поиска сплетай, чему тебя Макс последние пару дней учил?

Пристыдившись, я принялся сплетать из маны оболочку для заклятия, которому научился у напарника позавчера. Сожитель вредничал и помогать внаглую отказывался, мотивируя это тем, что я без него — ноль без палочки. В какой-то степени он оказался прав. Надо признать, что дело шло туго: без учительских наставлений и помощи Каина работать напрямую с энергией было неимоверно трудно. Пожалуй, стоит к магистру Конту на пару недель слетать, в ученичество. Заодно и доложу о выполнении его заданий. Вот как дела государственные закончу, так сразу!

Наконец, с помощью неоднократных упорных попыток и такой-то матери заклинание было готово. Ирван обнаружился во Внешней Крепости, в Большом совещательном зале. Стоило мне зайти, скрипнув дверью, как на меня тут же уставилось более двух десятков глаз.

— Ну надо же, вечеринка старых пердунов, а меня не пригласили, — насмешливо протянул Каин, оглядывая собравшихся.

Надо признать, он был прав: Ирван был самым молодым из присутствующих.

— Посольства окраинных земель. Координационный совет. Члены военной ассамблеи. Члены Содружества Приграничья. Высшие чины Ковена Вольных земель… — коротко представил всех Ирван. Откуда столько много? А, вижу. В центре, за столом переговоров, видимо, собрались лишь главы всех вышеназванных: остальные расселись вдоль стен, или кучковались по углам. Как это я их сразу не заметил? Тут же целая прорва народу!

— Магия, — буркнул Каин. — Посольства солидные, у каждого как минимум один серьезный колдун. Понял теперь?

— Что понял?

— Что самостоятельно ты даже у себя под носом заметить ничего не можешь.

Скотина.

— Император Демон Первый, — устав дожидаться моей реакции, представил мою особу Ирван. Все сидящие за столом склонили головы: кто с уважением, кто с усмешкой, а парочка — так вообще с презрением. Неуважительные. Запомню.

— Итак, продолжу… — откашлялся один из стариков, одетый в небесно-голубую мантию и такого же цвета остроконечную шляпу. Ну вылитый Мерлин!

— Из ковена. Там почти каждый второй — маг, — прокомментировал сожитель.

— …угроза вторжения кочевников требует незамедлительного вмешательства. В данный момент одна из окраинных групп, разорвав пакт о ненападении, движется с воинственными целями к пограничным землям империи.

— Разве у меня есть земли непосредственно на границе со степняками? — удивился я. — Были же только рядом, по соседству.

— С прошлой недели есть, — отмахнулся Ирван. — Как прижало, так сразу прошение подали, чтобы влиться в империю. Лакомый кусочек, мы как раз к нему подбирались.

— Попрошу не перебивать, — кашлянул Мерлин. — Если их скорость продвижения не изменится, то ровно через три недели окраинное поселение Марвок будет стерто с лица земли. Мужского населения там в данный момент практически нет.

— Как это нет? — опять влез я.

— Императорские рекрутеры забрали, в принудительном порядке, на войну с северными варварами, — ответил всезнающий Ирван.

— Мои рекрутеры?

— Нет, другого императора.

— Попросил же не перебивать, — сморщился представитель Ковена. — Надоело! Если вкратце, то через три недели будет уничтожено поселение и все его жители. Войска Ковена готовы к перемещению. Потери, конечно, будут большими — ландшафт благоприятствует атакующим, но… Надо дать бой, пока за ними не подошла еще одна волна — тогда вывести эту погань будет намного труднее. Пройдя по землям империи, степная орда вторгнется в наши, и тогда жертв станет несоизмеримо больше. Вопросы есть?

— Какова численность населения в тех землях?

— Почти шесть тысяч человек.

— А за вычетом насильно уведенных мужчин?

— Порядка четырех-пяти, включая детей и стариков. Хотя нет, детей тоже увели рекрутеры. Вношу поправку: младенцев и совсем немощных стариков, либо калек, которых было нерентабельно транспортировать.

— Они что, оставили всего половину поселения? — поперхнулся я. — А жрать они что будут без мужиков?

— Не все так просто в большой политике, — вздохнул Ирван. — Тому императору вздумалось шахты у варваров отвоевать, большой куш. Что для него жизни пары тысяч селян? Живется в империи благополучно, с его высоты, конечно, дела идут якобы хорошо — так почему бы и не поиграть?

— Поиграть?!

— Ну скучно человеку, мается. Подумаешь, помрет деревня крестьян — их в империи сотни. Заодно магам образцы подопытные.

— Тьфу…

Прервал нашу беседу внезапно прокатившийся по залу шепоток. Люди засуетились, зашевелились, внезапно начали что-то обсуждать. У некоторых замерцали амулеты, освещая зал неяркими вспышками.

— Что это? — спросил я у Каина.

— Кончай тупить. Магическая связь. Аналог сотовых телефонов. Ты же видел такие у гномов!

Точно.

— А перехватить никак было, чтобы и я слышал?

— Сам учись.

Мерлин нахмурился, явно к чему-то прислушиваясь, а затем, с сожалением покачав головой, изрек: