Сталтех

– Все ты прекрасно понял. Что произошло на позиции снайпера? Почему ты промедлил, не метнул нож? И потом – я видела твои глаза. Ты словно с призраком встретился. Хотя там ведь не было никого, кроме сталтеха, верно?

– Его оружие. – Егор не стал уходить от ответа. – Очень редкий образец. Им оснащались снайперы групп специального назначения.

– Ну, мало ли как могло оно попасть сюда…

– Нет, Дарлинг. Случайности исключены. «СВК» выпускались ограниченными партиями. На оружии сохранился серийный номер.

На секунду повисла гнетущая тишина.

– Хочешь сказать, что винтовка принадлежала кому-то из бойцов твоей группы?!

– Лейтенанту Терехину. Он был снайпером «Альфы-12».

– Но на скале был только сталтех!

– Я тоже об этом думаю, – сухо ответил Егор. – Но ответа не нахожу. Извини.

* * *

Саид преодолел две трети рискованного спуска и крепил последний трос.

До комплекса зданий с логотипом «DRG» на крыше оставалось еще метров пятьсот холмистого пустыря. Утренний туман, ограничивший видимость, постепенно таял, отдельные полосы еще плавали в распадках между щебневыми возвышенностями, стрельба в городе стихла, и это настораживало.

Спустившись до конца троса, сталкер прыгнул с пятиметровой высоты, но приземлился неудачно – вес бронированной экипировки не позволил сохранить равновесие, и он кубарем скатился по отлогому оползню щебня.

Хрупкая тишина давила на нервы. «Аскет, конечно, молодец, тут никто не спорит, провел в обход практически без боя, но что нам толку от исследования странной постройки? Людей мы здесь вряд ли встретим», – размышлял Саид, вставая на ноги. Наметив ближайшее укрытие, он резво припустил к строительному механизму, давно остановившемуся, уже вросшему в почву на склоне пологого холма.

Клочок чуждого пространства, по которому они блуждали уже вторые сутки, не вызывал у сталкера ничего, кроме чувства обреченности. Да и здания, к которым так упорно стремились Лоза и Аскет, в понимании Саида являлись объектами, принесенными сюда одной из пульсаций. Что за тайну они могли скрывать? За годы скитаний по Пятизонью он повидал десятки строений, вырванных из иных регионов планеты и перемещенных за тысячи километров прихотью периодически повторяющихся локальных катастроф.

Как правило, в таких архитектурных артефактах гнездилась всяческая дрянь, реже находили убежище сталкеры…

Он вновь осмотрелся.

Кромешная тьма сменилась бледными сумерками. В пепельно-серых оттенках занимающегося утра угловатые постройки странного комплекса выглядели давно заброшенными.

– Я на позиции. Можно начинать спуск, – доложил он по связи.

* * *

Среди медленно тающих полос тумана то и дело возникали легкие завихрения, похожие на слабые дуновения утреннего ветерка.

Саид напряженно следил за обстановкой, ему казалось, что импланты фиксируют каждую мелочь, каждый камушек, кибернетические расширители сознания работали на полную мощность, он видел, как испаряется сконденсировавшаяся за ночь влага, как зародившийся ветерок играет полосками серой хмари, но не замечал в движении воздуха ничего необычного.

Апостол преодолел спуск, спрыгнул, удержал равновесие, присел, осматриваясь.

Следом начал спускаться Аскет, наверху теперь осталась только Дарлинг.

Она внимательно следила, как над пустырем тает и рвется эфемерное покрывало, вот недалеко от позиции Саида тускло блеснул металл, и Титановая Лоза машинально отреагировала, послав в том направлении серию сложных сканирующих импульсов, рассчитанных на обнаружение метаморфа.

Мир лопнул.

Пространство пустыря, где среди щебневых холмов немо возвышались строительные механизмы, вдруг ожило. Туман мгновенно исчез, будто его и не было, десятки активных сигнатур, двигавшихся под прикрытием глобального искажения реальности, внезапно обозначились полыхающими в ее сознании контурами исчадий техноса.

Четыре группы механоидов двигались через пустырь по направлению к комплексу зданий. Сейчас они находились между позициями спустившихся вниз сталкеров и загадочной постройкой.

Доли секунд ситуация балансировала на зыбкой грани – сталкеры оцепенели от неожиданности, а исчадия техноса еще не определили, что вуаль искажения сорвана.

Группа из семи бронированных чудовищ, вырвавшись вперед, медленно приближалась ко входу в загадочный комплекс, чуть позади по ложбинам продвигались шипастые шары – усовершенствованные техносом варианты «перекати-зоны». Они окружали постройки с явным намерением организовать защитный периметр, а из темного разлома проспекта на границе промышленной зоны и пустыря двумя металлическими змеями выползали колонны механоидов помельче – десятки ЭРЗов, многочисленные рапторы и так называемые «новоделы» – механоиды, пока еще не получившие конкретных названий, созданные техносом в исполинских городищах Пустоши.

Среди окраинных зданий смутно ощущалась сложная, не поддающаяся мгновенной идентификации сигнатура, скорее всего там затаился какой-то необычный механизм, обеспечивавший маскировку отрядам техноса.