Стальные когти

Затем все смешалось. Слышно было только страшное железное лязганье и рычание танковых моторов, бешеные удары металла о металл, вой снарядов и глухие взрывы топливных баков. Немецкие и русские танки гибли в этой чудовищной мясорубке, и над ними в воздухе поднимались густые столбы черного дыма, уходящие высоко в небо. Дважды по их башне чиркали выпущенные почти в упор снаряды русских, и весь экипаж фон Доденбурга замирал на мгновение, ожидая немедленной смерти. Но броневая плита «тигра» справлялась с русскими снарядами, и они отлетали в сторону, оставив только угасающие пятна раскаленного металла на броне. За каждый такой выстрел русские расплачивались собственной гибелью: ответными выстрелами экипаж фон Доденбурга подбил два Т-34, и теперь они пылали посреди поля, застилая копотью и дымом небо.

Куно так и не понял, сколько времени длилось это страшное танковое сражение. Может быть, несколько часов, а может, всего пару минут. Дважды он приоткрывал крышку люка, чтобы осмотреться, и всякий раз видел вокруг себя десятки подбитых и пылающих танков, как русских, так и немецких. Казалось, их горящие железные остовы усеяли все огромное поле.

И вдруг танковая атака неприятеля захлебнулась. Фон Доденбург увидел, как командир группы русских танков высунулся из башни своей командирской машины и принялся махать флажками, приказывая своим отходить. Но точная очередь из немецкого пулемета прошила его, и он рухнул грудью на красную звезду, намалеванную масляной краской на башне танка. Увидев, что командир убит, русские танкисты запаниковали. Они торопливо развернулись и стали откатываться назад. При этом несколько машин в спешке едва не столкнулись друг с другом. Немцы посылали им вдогонку свои снаряды, безжалостно расстреливая Т-34, которые теперь были обращены к ним своими незащищенными задними частями.

Но связь у русских, похоже, работала по-прежнему, потому что стоило только танкистам «Вотана» рвануться вперед, как на них обрушились залпы «сталинских органов». Все поле заволокло дымом и грохотом близких разрывов.

Фон Доденбург схватил микрофон:

— Назад! Всем назад! Отходить! —закричал он.

— Немецкие солдаты никогда не отходят со своих позиций! — зло прокричал по радио чей-то незнакомый голос.

— Эй, ты, идиот! — яростно заорал в микрофон Шульце. — В следующий раз ты, наверное, будешь доказывать мне, что веришь в Деда Мороза. Лучше побыстрее уноси отсюда ноги, пока русские не отрезали твои не в меру крутые яйца тупым перочинным ножом.

Шульце мгновенно развернул свой 60-тонный «тигр» и покатил назад. Остальные танки первой роты «Вотана» последовали его примеру. Так закончился первый день грандиозного немецкого наступления под Курском.

* * *

Когда бронетехника первой роты вернулась в немецкий тыл, фон Доденбург увидел, что Шварц вместе с несколькими бойцами своей второй роты расстреливает захваченных в плен иванов. Все происходило очень организованно и методично. Правда, время от времени кто-то из русских пленных отказывался выходить вперед на место расстрела, но тогда его с такой силой били ружейным прикладом по спине или по бритой голове, что ему волей-неволей приходилось это делать. Впрочем, большинство русских безучастно воспринимало то, что их выводили вперед, прижимали дуло пистолета к затылку и нажимали на спусковой крючок, отправляя их в небытие.

Фон Доденбург покосился на груду трупов русских военнопленных, наваленных возле командирского танка Шварца. Зрелище было не очень-то приятным.

Распрямив плечи, Куно чеканным шагом приблизился к Стервятнику и доложил:

— В ходе боя три танка подбиты и не подлежат восстановлению, два получили повреждения, которые еще можно отремонтировать. Десять человек убито, пятнадцать — ранено.

Стервятник коснулся стеком околыша своей фуражки и кивнул:

— Неплохо, фон Доденбург. Совсем неплохо.

Потом Гейер взял Куно за руку и повел прочь от Шварца, который все еще достреливал русских военнопленных:

—Давайте-ка отойдем в сторону, фон Доденбург. Сегодня и так было слишком шумно. К тому же я опасаюсь, что с этих русских на меня могут перепрыгнуть вши. Лучше держаться от них подальше.

— Да, конечно, — кивнул Куно.

Они зашагали вперед, механически переступая через валявшиеся на земле трупы иванов и воронки от снарядов.

— Это был замечательный день. Ясно, что мы застали русских совершенно врасплох, — сказал Стервятник. — Судя по всему, они ожидали, что мы будем проводить свое основное наступление на северном направлении — там, где расположены части под командованием Моделя. Мы проникли через порядки 52-й гвардейской стрелковой бригады — или дивизии, нам еще не удалось выяснить это. Вы же знаете, как медленно работает разведслужба Гелена [33]. Но я догадываюсь, что нам удалось рассечь Шестую гвардейскую армию русских, — и завтра мы без особого труда овладеем Прохоровкой.

Они переступили через труп русского солдата, лицо которого было полностью сожжено и представляло собой почерневшую спекшуюся массу. На том месте, где когда-то были глаза, краснели две страшные впадины.