Стальной арбитр

…На орбитальной базе рнайх, находившейся на геостационарной орбите, Владыка Металла И Крови ударом одной из своих шестипалых рук сломал хребет маленькому, похожему на обезьяну созданию из касты Слуг Машин. Затем нижняя конечность десятифутового монстра с хрустом опустилась на труп раба. Невообразимо старый мозг Владыки Металла И Крови вспомнил обычай, существовавший тысячелетия назад, когда все рнайх были похожи друг на друга. В те времена вожди убивали рабов, когда испытывали ярость поражений. Расправившись со слугой, Владыка Металла И Крови подозвал другое существо, на этот раз касты Воинов, и отдал ему краткий телепатический приказ.

…Русские пушки изменили прицел, бомбы падали теперь на эарские баррикады впереди.

Чувство опасности заставило Стила посмотреть в небо. Сначала Великий имперский арбитр подумал, что на них летит стая летучих мышей, которых вспугнула орудийная канонада. Но размах крыльев этих тварей превышал двадцать футов, а совсем человеческие руки их сжимали мечи и арбалеты.

– Летучие демоны! Ох, плохо нам придется, православные! – заголосил кто-то из пушкарей.

Демонами твари не были, а были они летучими эарами – новыми созданиями рнайх, резервом защитников их цитадели.

Летучих тварей было около сотни, и все они, повинуясь переданному через посредника приказу Владыки Металла И Крови, устремились к тому месту, где стоял около пушек Стил.

Великий имперский арбитр подумал, что повелители эаров хотят убить его, дабы внести в ряды людей панику и растерянность. Стил ошибался. Приказ, намертво впечатанный в мозги тварей, в приблизительном переводе на человеческий язык гласил: «Пленить предводителя людей и доставить его в Передатчик Материи».

Кожистые крылья хлопают над головой, сверху летят стрелы. У пушек лежат мертвые бездоспешные русичи, стонет от боли Артамонов-мастер, силясь вырвать вонзившуюся в ногу тяжелую арбалетную стрелу. Упал с коня воин Истины, сразившая его стрела нашла щель в доспехах. Рухнул наземь раненый летучий эар и тут же был растоптан копытами коней.

На Стила набросились несколько омерзительных созданий. Саженные крылья закрыли небо, когтистые, похожие на орлиные лапы стремятся вцепиться в тело. Стил метнул в высь три стальные звездочки. С тонким писком врезались в землю пораженные эары. Меч Великого имперского арбитра чертит в воздухе дугу, отсекая лапы, руки и крылья, вспарывая тела. Эары не стреляют в Стила, мечи их только парируют его удары, лапы же стараются ухватить за руки, сковать движения. Герцог начал понимать, что его хотят взять в плен, поднять над землей и унести, как несут добычу в гнездо стервятники, туда, куда прикажут повелители эаров. Воины Истины взяли Стила в кольцо, защищая; с ними эары не церемонятся, применяют все свое оружие. Кони, обезумев, дико ржут, встают на дыбы, бросаются прочь, не подчиняясь седокам. Мозг животных не выдерживает кошмара, сошедшего с небес. Трупы эаров падают на Стила, на земле недобитая тварь вцепилась мертвой бульдожьей хваткой в ногу, меч вязнет в плоти чудовищ, доспехи и одежда Стила залиты эарской кровью, отвратительный смрад перебивает дыхание.

Множество лап вцепилось в Стила, даже сила Посвященного Богу оказывается недостаточной. Губы шепчут слова усиливающего заклятия. Произнесена половина нужных слов. Вцепившиеся твари машут крыльями, ноги Великого имперского арбитра отрываются от земли. Чудовищный грохот рвет уши – ожило творение Родриго Каталонского – символ Арбитров, он словно взрывается на груди у Стила, свет от него ослепляет. Великий имперский арбитр на некоторое время теряет сознание.

Стил пришел в себя на земле, он был буквально погребен под грудой обгоревших туш летучих эаров. Обугленные лапы все еще держали его, с огромным трудом герцог освободился и встал на ноги. Рядом валялась еще живая тварь с крыльями и туловищем, обожженными молниями, что породил символ Арбитров. Руки эара тянулись к Стилу, даже издыхая, верный воин рнайх стремился выполнить приказ. Пинок Франца Мюстера сломал твари шею и раскрошил кости черепа. Больше живых летучих эаров не было, оружие людей и магические молнии убили всех.

На орбитальной базе рнайх Владыка Металла и Крови прикончил еще одного слугу-раба, на этот раз срубив тому голову странным для людского глаза оружием, похожим более всего на обоюдоострый серп.

* …В приокских лесах, километрах в шестидесяти от города Мурома, то есть примерно там, где некогда обитала, если верить легендам древней Руси, всякая нечисть, располагался целый комплекс невысоких, максимум в три этажа зданий. Комплекс занимал территорию примерно в двести гектаров: отдельные здания и сооружения стояли поодаль друг от друга среди первозданного русского леса, который при строительстве почти не пострадал.