Стальной арбитр

– Оставьте меня и ждите на поверхности, внутри храма Вечности! То, что произойдет сейчас, должен видеть только я. Поторопитесь, время приближается! – приказал Посвященным Стил.

Его спутники удалились. Вскоре Стил непостижимым образом смог услышать, как закрылись за ними, соударившись, каменные плиты входа. Стил постоял еще минуту, ожидая, он смотрел на дно бассейна.

Бассейн, при больших размерах, был неглубок – едва по грудь мужчине. Но сейчас дно его из светлого камня, хорошо видное сквозь прозрачную воду, начало удаляться, бассейн на глазах углублялся. Некоторое время спустя дно исчезло из виду, взгляд уже не пробивал толщу воды. Стил дотронулся до символа на груди, сделал шаг вперед, в воду. Миг спустя тело Великого имперского арбитра исчезло в глубине.

Стил инстинктивно задержал дыхание, хотя голос неизвестного существа внутри черепа шептал, что ЭТОЙ водой можно дышать. Действительно, когда человек решился, она наполнила легкие приятной прохладой, Стил дышал водой и не чувствовал удушья. Подобно чугунному грузу, Стил мчался сквозь толщу воды, стремясь ко дну превратившегося в бездонный колодец бассейна. Вода вокруг потемнела, потом стала непроницаемо черной, теперь герцог погружался в абсолютной темноте.

Время шло, полет в бездну продолжался; Стилу казалось, что он погружается в чудовищную глубину океанской впадины, что вокруг него мили темной воды, а внизу, на далеком дне, спит вековым сном Кракен… Алый отблеск достиг глаз человека, далеко внизу появилась рубиновая точка, она увеличивалась, превращаясь постепенно в диск, окрашивая воды алым, будто бы бездонный колодец достиг центра Земли, и вода его соприкоснулась с раскаленным веществом сердца планеты. Великий имперский арбитр различал уже в глубине кипящее озеро алой субстанции. Страха не было вовсе, а голос внутри черепа все шептал, растолковывал суть происходящего, но даже Посвященный Богу не мог понять большую часть из того, что говорил ему некто.

До места, где мирно соседствовали раскаленная бурлящая магма и прохладная вода, оставалось совсем немного, когда полет прекратился, Посвященный Богу завис неподвижно.

А затем снизу поднялись несколько созданий, таких же алых, как расплавленное вещество внизу, похожих на морских звезд. Их было семь, каждое из созданий несло на своей голове (или спине?) яркую белую искру. Странные создания закружились вокруг Стила, когда они подплывали ближе, человек ощущал волны исходившего от них жара. Огненное озеро внизу забурлило сильнее, выбросило вверх множество алых гейзеров. Невозможно было определить расстояние до его кипящей поверхности, казалось одновременно, что до него многие мили и что его можно коснуться ногами, опустившись на фут. Посланцы Земного Сердца прекратили танец вокруг человека, исчезли, остались после них лишь ослепительно-белые искры. Голос неведомого проводника нашептывал слова, Стил узнал, что искры – это крохотные частички Сердца Земли, а кипящее алое озеро внизу – всего лишь граница предсердия.

Искры, словно живые, задвигались, образовали кольцо, а потом все вместе устремились в одну точку, встретились, слились в сферу, пылавшую, как новорожденная звезда. Сфера подплыла к лицу Великого имперского арбитра, заставив его зажмуриться от нестерпимого блеска. Она была невелика, с кулачок ребенка. Стил знал теперь – материя сферы раскалена сильнее недр Солнца, но почему-то не чувствовал страшного жара. Сфера чуть опустилась, прошла сквозь доспехи и плоть, слилась с человеческим сердцем. Живительное тепло побежало по жилам, на малое время возникло ощущение всемогущества, обладания силой, достойной богов. Затем наступило беспамятство.

Стил пришел в сознание через двое суток после магического действа. Что именно помогло Великому имперскому арбитру, было неизвестно и ему самому – то ли старания сведущих в лечебной магии лекарей, то ли частичка Сердца Земли, слившаяся с его плотью, то ли что-либо еще. Стил встал на ноги в три часа после полудня, а уже к вечеру в его шатре собрался военный совет. Великий имперский арбитр рассказал присутствовавшим о том, что происходило в подземном зале, что он увидел в окне, открывшемся в глубины Времени. Лишь о погружении к Сердцу планеты он умолчал – были на то причины.

Регент Империи говорил долго, его слова вселяли в людей веру в окончательную победу над нелюдью. Но было и много вопросов, первый из них задал Великий князь Московии Михаил:

– Если мы очистим от эаров Лондон, сможем ли мы уничтожить сооружение их хозяев – богомерзкой расы рнайх?

– Сие мне неизвестно, Великий князь, – коротко ответил Стил.

– Не будет ли после нашей победы новой эпидемии перерождений? – спросил регент Венгрии Эмиль.