Сталь

Значит, решено. Пожар оставим тушить непогоде, а сами подхватим выживших и прочь от запахов свинарника, которые долетают от хутора. Вот уж кому в самом деле повезло – так это хозяевам, в ужасе наблюдавшим за развернувшимся перед ними сражением. И пираты резню устроить не успели, и наемники уже бегут обратно к барку. Повезло бедолагам, даже дважды повезло…

– Ну зачем, зачем ты таранил этого доходягу?!

Кривоногий коротышка подцепил с накрытого стола кусок курицы, покрутил в руках и бросил обратно на блюдо. Личный секретарь Балдсарре мог себе позволить повысить голос на хозяина. Как-никак, а знакомы они были уже очень давно. И именно благодаря пронырливости и хитрости скрюченного «недочеловека» капитан наемников удвоил за прошлый год капитал. Ну, заодно к загребущим ручкам тоже немало золотых прилипло, так ведь по взаимному согласию. Но сегодня…

– Сколько раз тебе говорить, что твое место здесь, в усадьбе! Или в ратуше, если дома сидеть надоело. А не на палубе барка, который мог переломить на высоте в две сотни локтей и рухнул бы вслед за пиратом… Или шальную стрелу бы поймал, как твой боцман. Благо еще, что горлодеру в бедро прилетело, а мог бы и в глаз гостинец получить. И смысл? – Карлик добыл из кармана бумажный комок, развернул его и зло оскалился: – Груз и корабль спалили, четверых живых головорезов отдали властям. Получили пятьдесят золотых награды и вексель на провиант на следующую неделю… Пятьдесят… Да команда за этот рейд должна премиальными получить в три раза больше! Опять из личной казны платить?

– Заткнись, Марко, – равнодушно проронил в ответ хозяин дома, разглядывая залитую ярким солнцем лужайку в распахнутое широкое окно.

Секретарь покосился на улицу, убедился, что там ничего интересного нет, и попытался зайти с другой стороны.

– Балдсарре, дорогой… Ну вот скажи мне, чего ты добиваешься? Я не про шлюх, которых мы выгнали в прошлый раз, и не про нового скакуна на конюшне. Я про будущее. Ближайшее и долгосрочное. Хотелось бы услышать про это до того, как во время очередного рейда тебя нашпигуют стрелами.

– Денег хочу. Много, – усмехнулся черноволосый красавчик и нашарил рукой кисть винограда на стоящем рядом резном столике. – А то поместье купить за копейки получилось, а вот с ремонтом уже как-то не складывается… Представляешь, в первую же ночь был дождь, и я проснулся от воды, нагло капавшей мне прямо на голову.

– Ремонт? Ты что, издеваешься? – казалось, карлик сейчас лопнет от негодования. – У тебя очередь стоит каждый выходной из капитанов, желающих предложить тебе шпагу и команду под управление. Разослать их с рейдами по южной границе – они выпотрошат всю ту шваль, которая еще смеет совать нос на местные земли. Получить за охрану границы с горожан и фермеров – вот тебе и желанное золото! А еще почет и уважение!

Оторвав ягоду, Балдсарре покрутил ее в тонких пальцах, затем кинул секретарю в лоб. Улыбнувшись точному попаданию, возразил:

– У меня сейчас две полных роты, укомплектованных лучшими головорезами. Я собрал себе самые сливки. И еще три группы наемников накоротке, готовы взять мой контракт сразу же, как только получат задаток. А та шелупонь, что обивает пороги, их самих по границе в пылающих кораблях раскидают, толку от них никакого. Побираться у сильных и проедать бездарно награбленное… Да и не заплатит ни город, ни фермеры. У нас тут война, как ты можешь заметить. Казна разграблена, большая часть купцов считает убытки. Золото уволокли поближе к столице, скоро не обеспеченными расписками можно будет стены обклеивать.

– Тогда что мы здесь делаем?

Оторвав следующую ягоду, хозяин дома запустил ее в помощника, промахнулся и погрустнел:

– Мы ждем. Ждем тот самый шанс, когда созданная компания «Мечи юга» действительно сможет сорвать банк. Не бегать за мелочевкой, а действительно наложить лапу на что-то стоящее. И поэтому мы лишь обозначаем свое присутствие на границе, отказываемся от участия в авантюрах и тратим мои скудные запасы на солдат, отложив все остальное куда подальше. В том числе – и ремонт моего нового поместья, черт бы его побрал…

Карлик попытался было открыть рот, но хозяин наемников стремительно вырвался из кресла, тремя скользящими шагами сократил дистанцию и навис над секретарем, подобно коршуну:

– А когда мне понадобится твой совет в областях, где ни черта не смыслишь, я тебе скажу. Ты меня понял?

Марко помолчал, боясь стереть пот, выступивший на огромном лбу, потом все же прошептал:

– Я не хочу снова выгребать гнилые объедки из помойных канав. Но если ты ошибешься, если твое дело развалится в самом начале, нам обоим придется искать удачу на улицах.

– Да? Сомневаюсь, что я пойду побираться. Ты – может быть. Но я скорее сдохну на палубе, сцепившись с пиратами, чем протяну руку за подаянием…

– Возможно. Но за твоей спиной уже шепчутся.