Сталь

Хищно усмехнувшись, хозяйка Тронных островов скомандовала:

– «Монитор» поднять в наши дальние стойбища. Тренировки продолжить там. Готовь сразу и сменную команду. Когда успеешь со вторым?

Дожевав мясо, кузнец вздохнул:

– Мастера и помощники выложились полностью. Да еще мелкие недоделки… Не раньше весны. Слишком много всего надо еще закончить. Хотя, если привлечь болотников… Может и раньше. Каркас уже стоит собранный, осталось лишь обшить.

– Меня устроит. Но второй корабль к весне должен быть. Металл на него и артефакторные камни я найду… Закрываю границы, патрули с легкими «громыхателями» по всем островам. Если во время осенних штормов Рамп, верный пес Барба, вздумает снова напасть, мы дадим ему отпор… А когда установятся первые морозы рядом с Хапраном, тогда и придет наше время. Холода. Все корабли в порту. Войска на зимних квартирах… Все вместе. Чтобы не вылавливать их потом по округе… Я довольна, Нутт. Отпустим сейчас молодняк в набег с мяркотами, как они просили. И можно готовиться к настоящему походу. Пора пустить кровь соседу. А то надоело уже выбитые зубы считать. Пора и ответить…

Глава 7 Дороги домой

Холодный дождь моросил уже неделю. Уже неделю с неба сыпалась холодная мокрая пыль, которую ветер мотал по округе, будто драную сырую занавеску. Резкие порывы то разгоняли мутную хмарь и обнажали черно-белую действительность, то снова прятали ее от людских взоров. Осень. Паршивое время для живых. И не менее паршивое для мертвых.

У вырытой могилы на краю бесконечного кладбища стояла толпа народу. Проводить в последний путь самого великого оружейника Склеенного Королевства пожелали многие. Несмотря на холод, ветер и дождь. В надежде лишний раз мелькнуть перед безутешными родственниками. А то и собрать слухи, которые клубились вокруг ушедшего в лучший мир Мориуса Ара. Еще вчера старик держал стальной рукой управление империей, а сегодня отпевают и вот-вот начнут греметь по крышке гроба комьями земли. И ведь правду говорят: как ни крутись, а ни богатств, ни красоток с собой не заберешь. Живи, пока молод и есть возможность. Хватай куски у соседа, пока он не обобрал тебя. Если не успеешь – то сбросят тебя с островов на болота, как нищего. И не смогут вдова и дети заглянуть на могилку, подержаться рукой за холодный мрамор надгробия.

В самом конце очереди под широким серым зонтом сгорбился старик в черном форменном сюртуке. Господин Старший Инквизитор отдавал формальные почести умершему. Совсем не заглянуть было нельзя, обязательно бы начали судачить. Но и близкие отношения с семьей покойного афишировать не следовало. Все, что нужно, уже не один раз обсудили в частном порядке и с глазу на глаз. Сейчас достаточно лишь мелькнуть в толпе, повздыхать о тяжести утраты и можно обратно в карету, в тепло. Все необходимые приказы уже отданы, бумаги подписаны и разосланы. Для многих лизоблюдов, которые сейчас изображают скорбь, письма на гербовой бумаге будут подобно холодному душу. Вместо того, чтобы отдать осиротевшую оружейную империю на разграбление, король взял ее под свое крыло. Сыновья Ара получили жирный контракт на новые доспехи для формируемых полков, а также заказы на стальные наконечники для копий и детали для баллист и арбалетов. С полгода наследники поработают под его контролем, а потом можно и на вольные хлеба. Все же покойный Мориус не зря ел хлеб и поднатаскал отпрысков. Всего лишь поддержать в трудную минуту и при случае дать дельный совет. Справятся, не совсем бесталанные.

Куда как больше Старшего Инквизитора беспокоила информация, которую смогли перехватить его ищейки. Похоже, аристократическое болото начали активно баламутить не известные пока силы. И целью они выбрали не кого-то из своих дружков-приятелей, а самого короля. В шепотках несколько раз прозвучало: Престол, Престол. А это уже серьезно. Крайне серьезно.

Еще батюшка нынешнего венценосного владыки щедро расплатился с теми, кто помог удержать власть и подавил мятежи бывших хозяев окраинных земель. Церковники, ленные владыки, командиры ударных полков. Новая власть, на которую опирался теперь Барб-Собиратель. Те, кто объявил себя новой знатью Склеенного Королевства. И кто потеснил прежних богачей, не успевших вовремя подсуетиться и помочь деньгами и солдатами старому королю.

Вот только все эти помощники и гении интриги забыли главное: Барб отлично сам справляется с управлением государством. И терпеть не может, когда к нему лезут с непрошеными советами. Да и желающих перехватить жирный кусок военных заказов у трона предостаточно. Вот и засуетились обделенные, стали искать новые входы-выходы. Золото в чужих карманах не дает спокойно спать. И весь этот сброд теперь собрался под одной крышей. В закрытый клуб, который еще с момента основания называют Престол.