Сталь

Огромные горные кряжи, опоясавшие бесконечные летающие острова, имели одну неприятную особенность. Если вкрапления местной руды вздымала каменную твердь к небесам, то залежи других минералов по краям бесконечных болот с той же неотвратимостью обрушивала летающие глыбы и корабли вниз, на острые пики. Поэтому все воздушные путешественники держались подальше от заснеженных границ, будь хоть разумными, хоть бездушными каменюками. Но вот только страны и народы, укрывшиеся за далекими почти непроходимыми скалами, беспокоились. Потому что их правители прекрасно понимали, что если кто-то сможет найти тропку через путаницу ущелий, получит преимущество. Хорошо, если все умеют летать под облаками. А если это сможет только один? Как тот же не к ночи помянутый Барб-Собиратель, грозящий каждому соседу, что захватит его земли и создаст одно-единственное государство? Это ведь катастрофа. Чего могут сделать сожравшая прорву золота конница или гвардейская пехота против галеона, нагруженного горшками с маслом? Да ничего. Зависнет над военным лагерем или чужой столицей такой корабль и пустит вниз петуха. Слетает обратно, набьет снова трюмы – и все, вот тебе и конец очередного противника. Так за полгода-год можно всю округу и захватить. Поэтому лучше заразу искоренить заранее, до того, как она реально тебе в глотку вцепится. Ну и с чужими богами заодно разобраться. А то в старых уже не верят, новых вознесли выше некуда. И старой доброй Церкви Всепрощения десятину не платят. Непорядок. И если сами взлететь в синее небо не можем, то стоит оттуда уронить посмевших ловить наверху ветер…

С тем, что местных язычников и еретиков следует призвать к порядку, господин Рюз Тиду не возражал. Положа руку на сердце он больше беспокоился о семье, которая осталась под присмотром королевских чиновников. И о том, дадут ли ход бумагам, в которых некоторые шалости с чужими деньгами господина Рюза были отражены в полной мере. Ну, слаб человек перед золотом, что поделаешь. Но вот в миссию свою по искоренению вольнодумной проказы человек-крыса верил всем сердцем. Да и помнил, что успех в его операции не только отведет топор палача от шеи детей и жены, но и подарит тихую богатую старость и наставничество для других специалистов по тайным операциям в этих проклятых землях. И станет он не проворовавшимся жуликом на государственной службе, а важным господином с собственным домом, слугами и пенсией. Поэтому и ненавидел инакомыслящих Рюз всем сердцем. И завидовал их независимости и вольности в суждениях. И мечтал поскорее убраться из вечно холодных и тоскливых скал домой, где ждали его почет и уважение. Или удавка, о чем он старался лишний раз не думать и гнал подобную мысль подальше.

Вот такой сложный клубок противоречивых дум и желаний клубился в душе тайного посланца. Но как бы ни ворочался он ночами от бессонницы, но дело свое делал. И старался изо всех сил стравить чужие государства между собой. Чтобы потом навести истинный порядок, подмяв под себя. Или вообще пройти огнем и мечем, оставив лишь пепелища вместо городов и сел.

– Я просмотрел документы, которые вы мне прислали. И я доволен проделанной работой. Отлично ваши люди сумели подтолкнуть Барба к торговле с графствами. Просто отлично. Чужими руками натравить эту вольницу на Арисы, снабжать летающими лодками и оружием. Но – это лишь начало. Надо подсказать старому стервятнику, что ослабевшие от войны купцы теперь отличная добыча. Пусть атакует.

Сидевшая напротив старуха лишь недовольно поджала губы. Чужак, которого привечали местные хозяева, был не по нутру лекарке. Да, она за эти несколько лет продала уже столько снадобий, что набила старый прадедов сундук монетами доверху. Но – не любила она человека-крысу. Чувствовала его гнилое нутро. Да и вообще чужаков не любила, как и любой с Туманных провалов. Пусть и платил он щедро за каждое поручение, но ведь все ради личной выгоды и славы далеких королей. И пока дорожки идут рядом, можно еще стерпеть эту тварь рядом с собой, но если пути-тропинки разойдутся? Ударит ведь в спину, не задумываясь…

– Так что с моим предложением? Когда сможем нашему человеку рядом с Барбом доставить?

– Трудно с этим пока, – проворчала старуха, кутаясь в теплую накидку. Жадничает хозяин «Туманной волчанки», топит дальнее крыло, лишь чтобы плесень не завелась в стылых стенах. Хотя что от «буромордого» ждать, было бы удивительно, если бы в очаге поленьев лежала гора. А гости – они и так перебьются, с большой неохотой на постоялый двор пускают людей, с которых нет прибыли, одна головная боль от тайных игрищ.

– В чем трудности? Раньше вы успевали послание за неделю доставить!