Среда обитания

Нет, на описание Крита совсем не похож, решил он, вперившись в серебрянную маску. Вон как глаза сверкают! Темные глаза, большие, а у Конго, как заметил Крит, глазки маленькие и бесцветные… И добавил: рожа угрюмая, будто всю жизнь жрет компост, а нажраться не может. Этот хоть в маске, а лицо другое, даже улыбается иногда…

– Что-то не так, дем Дакар? – прервал магистр затянувшееся молчание.

– Не так. Я полагаю, вы имеете доступ к секретной информации? – Его собеседник молча кивнул. – Тогда почему вы не сказали раньше об этих заводах, шахтах и подъездных путях? Это сэкономило бы массу времени и сил… Теперь наша прогулка в Старые Штреки кажется мне бессмысленной.

– Вовсе нет! Один из ходов за Ледяными Ключами тянется до подъездного тоннеля – во всяком случае, так следует из древних схем и планов. Но мне хотелось, чтобы вы нашли его самостоятельно. Я… – Он прикрыл глаза, размышляя. – В общем, есть причины, не позволяющие мне вмешаться в это дело. Слишком вмешаться, скажем так. Я предпочел бы, чтобы события развивались естественным путем: поступили жалобы от Компаний Армстекла, СОС начало тайное расследование, нанята группа Охотников – разумеется, самых опытных и лучших, – и эти люди находят то, что полагается найти. В результате собственных усилий и без моего содействия.

Пахло интригой. Ее аромат был таким же отчетливым, как на Лубянке или около Большого Дома на Литейном.

Он спросил:

– Что-то произошло? Что-то такое, заставившее вас переменить решение?

– Да.

– Могу я спросить, что именно?

– Можете, и я вам даже отвечу. Во-первых, появились вы – новый фактор, неизвестный мне на прошлой пятидневке. Вы ценный человек, дем Дакар! Вы появились здесь самым таинственным образом, но это, быть может, не главное – важнее то, что вы обитатель Поверхности и знаете о ней гораздо больше, чем все эксперты в куполах. Вас следует ввести в игру – и побыстрее. Пока о вас не позаботились другие игроки.

– Даже так?

– Именно так, – холодным тоном подтвердил магистр. – Вы, дем Дакар, первая причина, незапланированная, но весьма благоприятная в свете предстоящей миссии. Но есть и другая – еще один повод, заставивший меня поторопиться.

– Какой?

– Об этом вам скажет ваш партнер Охотник Крит. С ним чуть не случилась неприятность… еще одна, вчера… Но он в отличие от вас ориентируется в этом мире и хорошо защищен – собственным искусством и помощью, оказанной людьми из ОБР.

– Вы и мне предлагаете защиту?

– Нет. Лучшая защита – неизвестность. Нельзя привлекать к вам внимание, Дакар. Но чем быстрее вы покинете Мобург, тем будет лучше для вашего здоровья.

Он обдумал эти слова. Сведения были любопытными, особенно о других игроках, готовых о нем позаботиться. Предостережение? Возможно. Угроза? Тоже возможно. Любой из этих варинтов его не устраивал – ведь рано или поздно он возвратится в Мобург. Он, Эри, Крит и остальные. И что тогда?

– Где гарантия, что нас не убьют, когда мы вернемся?

Магистр небрежно повел рукой.

– Вы не понимаете… Когда экспедиция завершится, когда вы подниметесь наверх, вернетесь и информация об этом поступит в ОБР, вы окажетесь в полной безопасности. Пока вы здесь, попытки уничтожить вас не прекратятся, но после, когда вы станете героями, проблем у вас не будет.

– Героев труднее прикончить?

– Нет. Важен сам факт выхода на Поверхность, а люди, свершившие это, не интересны никому. Кроме, разумеется, Лиги Развлечений и миллионов любопытных.

Поднявшись, магистр прищелкнул пальцами и властно кивнул Мадейре:

– Можете открыть проход. Дем Дакар, о встрече со мной – никому ни слова, ни Криту, ни вашей женщине. Версия событий такова: сегодня вы встретились с Мадейрой и говорили о том, как выбраться на Поверхность. После длительной беседы дем Мадейра посвятил вас в одну из тайн блюбразеров. Вот в эту!

Крайняя секция стеллажа сдвинулась, открыв темную квадратную дыру. Она была большой, в человеческий рост, и, несомненно, рукотворного происхождения: края заглажены, будто камень плавился и тек под действием огромной температуры. Мадейра подбросил шарик, вспыхнул яркий свет, и, приподнявшись с дивана, Дакар увидел тянувшуюся вниз череду отполированных ступенек. Сразу за входом стены раздвигались, и лестница была такой ширины, что по ней могли спускаться шестеро в ряд.

– Эта галерея пронизывает ярус городских коммуникаций и ведет к Хранилищу, – пояснил магистр. – Вернее, к старому приемному узлу, где расположены приборы для маркировки поступающего сырья. Сейчас там нет людей, приборы давно отключены, но узел в полной сохранности. Можно добраться на грузовом трейне от узла до любого из ближайших заводов.

Он повернулся к Мадейре:

– Вы там бывали?

– Да. И буду опять – с вами. Как ваш проводник и член экспедиции.

Рубец на щеке блюбразера подергивался, лицо заливала бледность. Магистр похлопал его по спине.

– Ну, ну, дем Мадейра… это ведь для вас не в первый раз… вы бывали и дальше… А теперь пойдете не со своими чудаками, а с опытными людьми, которых никто не остановит. Ни манки, ни крысы, ни двухголовые чудища с Поверхности. И с вами будет дем Дакар!