Сраженные любовной лихорадкой

Костер потрескивал. Сырое дерево горело, и искры улетали прямо в небо. Воздух был настолько холодным, что от теплого дыхания образовывались небольшие облачка пара около их лиц. Хок откинулся на ствол дерева и скрестил на груди руки.

Весна пришла в эту часть Аляски неделю назад. Мулешу был полон тихими стонами и урчаниями, звуками, говорившими о конце зимы. Согреваемый солнцем, лед на Юконе стал вскрываться, официально знаменуя начало бархатного сезона в охотничьем домике для холостяков.

Три дня спустя прибыли первые клиенты — группа из четырех человек, биржевых маклеров из большого города. Им всем под тридцать, и они готовы были покутить на свои деньги. Их разместили в двух гостевых комнатах, и уже на следующий день Джо полетел с ними на однодневную прогулку в самые лучшие рыбные места Хока. Клиенты были в восторге и решили обосноваться на весь срок пребывания в лагере около чистого озера, изведав таким образом тяготы и лишения кочевой жизни.

Но Хок знал своих клиентов лучше, чем они себя знали. Вместительные палатки и удобные раскладушки должны были казаться достаточным «лишением». Ежедневно Джо привозил на пароме пиво, еду и свежевыстиранную одежду. А Хок поддерживал иллюзию походной жизни, готовя еду на костре.

— Вот это жизнь. Что еще нужно? — Дейв, лидер группы, зажег огромную сигару. Эдди кивнул.

— Огромные просторы, кубинская сигара, и ни одной женщины поблизости.

Все засмеялись. Затем Дейв пустил пачку по кругу. Хок отрицательно покачал головой, когда сигару предложили ему. И молча вернул пачку Дейву.

Хок помнил: хороший гид дает знать о своем присутствии только при необходимости. Пусть лучше клиенты считают его присутствие простой формальностью. Хок должен оберегать их от всех бедствий, которые могут обрушиться на голову городского хлыща — чичако, как называли их местные жители, — заброшенного в дикие места.

Спрос на непосредственное обучение навыкам выживания начал расти совсем недавно. Несколько дней назад жена Тэннера, Джулия, договорилась о новой группе из Сан-Франциско. Заказ еще не был подтвержден, но Хок уже намечал маршрут.

Он заранее проходил трассу, которую планировал для клиентов: сам взбирался на горы, переправлялся на плоту вниз по течению рек. Хок дважды побывал за Полярным кругом и наслаждался суровыми условиями похода. Прошлой осенью около месяца он жил в лесах, питаясь тем, что давала охота. Единственным его оружием был острый нож.

— Я бы все отдал, — сказал Дейв, — чтобы работать так, как ты. Ты никогда не устаешь, Хок? И у тебя не возникает желания уехать в город и найти настоящую работу?

Хок покачал головой.

— Никогда.

Грег, самый младший в группе, усмехнулся.

— Ты немногословен, Хок. Я уверен, что ты ни дня не смог бы прожить в мире бизнеса. Вероятно, тебе лучше там, где ты сейчас.

Хок не стал говорить этим четырем, что он может купить и продать их всех в один миг. Он много времени провел в деловом костюме, скрупулезно изучая финансовые отчеты и обсуждая коммерческую стратегию фирмы «Технологии Хрка». Но, основав и построив одну из самых успешных компаний, Кайл Хокинс оставил это занятие. Ему просто надоело.

В один прекрасный день он выбросил костюмы от собственного дизайнера и отказался от успешной карьеры. Он нанял компетентных менеджеров, чем успокоил волновавшихся только о деньгах членов семьи, и ушел через парадную дверь. Ему было тогда двадцать девять лет. Последние семь лет он лишь изредка приезжал в Портленд на совет директоров.

Партнерство с Тэннером и Джо было идиллией. Они никогда не спрашивали о его возможностях или мотивах. Он был просто Хок — их загадочный и смелый друг, парень, исчезающий на пару недель без всяких объяснений.

— Что ж, Хок, ты сам выбрал такую жизнь, — сказал Дейв, выдохнув несколько колец сигарного дыма в свежий ночной воздух. — Ты можешь каждый день рыбачить, ведь у тебя нет жены, не одобряющей это занятие.

— Моя жена считает рыбалку скучной, — вымолвил Лен, самый тихий и застенчивый член группы.

— Женщины, — откликнулся Грег. — Они этого не понимают.

Существовали, по крайней мере, две женщины, которые «это понимают». Однажды они приехали на Аляску и обрели здесь счастье. Джули Логан искала убежавшего из дома сына Сэма и влюбилась в Тэннера О'Нейла. Осенью у Сэма должен появиться братик или сестренка.

И Перри Кинкейд, приехавшая в эти края в командировку, обрела здесь любовь Джо Бреннана. После их свадьбы в сентябре Хок останется среди них единственным холостяком.

Две сотни душ наблюдали с восхищением, как двое из трех холостяков из охотничьего домика стали жертвами брака. Существует легенда, что женщине, переступившей порог охотничьего домика, суждено выйти замуж за одного из жильцов. Так и случилось с партнерами Хока. Ни Тэннер, ни Джо не принимали легенду всерьез, зато их друг был весьма осторожен.

Дьявол, есть ли шанс, что такие женщины, как Джулия или Перри, снова появятся в охотничьем домике? Обе они просто потрясающие, и, если бы Тэннер или Джо не ухватили их, Хок мог бы с легкостью влюбиться в любую.