По определению наиболее известной исследовательницы сестринского процесса середины XX в. Вирджинии Хендерсон, все люди вне зависимости от состояния физического здоровья имеют ряд определенных потребностей, к которым она отнесла пищу, кров, одежду, любовь, признание со стороны окружающих, востребованность обществом, чувство принадлежности к коллективу и одновременно независимость от других людей. В. Хендерсон разработала подробные положения о важнейших действиях медицинской сестры по удовлетворению упомянутых потребностей подопечного, а при определении взаимоотношений «сестра – пациент», она, в частности, отмечала, что «уникальная задача сестры в процессе ухода за отдельными лицами, больными или здоровыми, заключается в том, чтобы оценить отношение пациента к состоянию своего здоровья и помочь ему в осуществлении тех действий по укреплению и восстановлению здоровья, которые он мог бы выполнить сам, если бы имел для этого достаточно сил, воли и знаний». Согласно определению другой известной исследовательницы сестринского дела, Доротеи Орем, «основной целью деятельности сестры должна быть поддержка умения пациента заботиться о себе».
После кончины Ф. Найтингейл в западном обществе начали активно развиваться тенденции, идущие вразрез со взглядами и идеалам основательницы сестринского дела. Развитие капиталистической системы, безусловно, отразилось и на системе здравоохранения, причем не лучшим образом. Медицина в условиях рыночных отношений в западных странах, а в последнее время и в нашей стране стала прибыльным бизнесом.
Основное число сестринских школ в США и Европе перешли под полный контроль больниц, а преподавание в них стали осуществлять врачи. При этом задачей медицинских сестер стало лишь четкое и неукоснительное выполнение инструкций врача. Таким образом, роль медицинских сестер была окончательно определена как вспомогательная, что, однако, не помешало первым выпускницам школ Ф. Найтингейл придерживаться идеалов своей наставницы, совершенствовать профессиональные навыки и теоретические знания. Именно благодаря этим активисткам в условиях капитализации системы здравоохранения началось становление независимой сестринской практики в лечебных учреждениях, на дому, и везде, где в ней возникала необходимость.
С течением времени сестринская практика становилась самостоятельной профессией, основанной на теоретических знаниях, практическом опыте, научных исследованиях и суждениях и критическом образе мышления. Медицинские сестры в специальных домах сестринского ухода обеспечивали уход за престарелыми, хроническими и безнадежными больными, а также за инвалидами, т. е. группами пациентов, не нуждавшихся в регулярных врачебных вмешательствах. Профессиональные сестры возложили на себя всю полноту ответственности за предоставление этим людям должной помощи и поддержание достойного качества их жизни. Основание домов и отделений сестринского ухода, а также оказание помощи пациентам на дому и организация служб сестринской помощи матерям и детям из малообеспеченных семей позволили медицинской помощи стать более доступной на фоне постоянного роста цен на медицинские услуги.
Основное же число (порядка 80 %) медицинских сестер продолжали свою трудовую деятельность в больницах, что потребовало от них нового качественного уровня теоретических знаний и практических навыков в связи с повсеместным внедрением новой медицинской аппаратуры и современных технологий.
Верные последователи идей Ф. Найтингейл активно выступали за внедрение обучения сестринскому делу в колледжах и университетах западных стран. Несмотря на то что первые университетские программы данной направленности появились в США еще в конце XIX в., значительное увеличение их числа произошло лишь после окончания Второй мировой войны, поскольку эта война со всей наглядностью показала всю значительность роли квалифицированной медсестринской помощи.