- Да ёперный театр! - выругался я, поднимаясь с пыльных камней. Оглянувшись на проход, я не увидел в нем своих друзей. Рука все так же ощущала чуть теплую поверхность поля, но за ним никого не было. Даже лес пропал. Я видел только голую каменную поверхность скальных пород, и совершенно голая земля простиралась, казалось до самого горизонта.
- Офигеть! Это куда же меня забросило?
- Стас. Я обнаружила присутствие искусственного интеллекта, - доложила Селена. - Он зовет нас пройти к нему.
- Пошли, - согласился я. - Все равно нам надо узнать, кто и зачем это все понастроил.
Идя вглубь пещеры, я убеждался, что пол был кем-то искусственно выровнен. Стены и потолок пещеры выглядели необработанными. Дорога огибала причудливые сталактиты, натечные драпировки и сталагмиты. Продвигаясь вглубь, я заметил, что свод пещеры опускается. На потолке сталактитов становилось все больше, и уже через тридцать метров они свисали целыми лесами. Стены пещеры украшали россыпи корралитовых "цветов" с гигантскими глыбами разнообразных форм и расцветок. И хотя искусственного освещения нигде заметно не было, но пространство пещеры сияло своим внутренним сиянием.
Пройдя еще метров сто, я заметил, что стены коридора стали расширяться. Потолок постепенно поднимался, пока тропинка не привела меня в огромный зал. Откуда-то сверху в него проникали световые лучи. Я не мог с точностью определить это солнечный свет или искусственный. Но все световые столбы соединялись внизу в общий круг, в центре которого на небольшом каменном постаменте находился огромный зеркальный шар, висящий неподвижно в воздухе, примерно на высоте метра от каменного основания.
Подходя ближе к нему, я убеждался в гигантских его размерах.
- Селена, какой диаметр этого шара?
- Пятьдесят метров.
- Это и есть искусственный интеллект?
- По крайней мере, сигнал идет отсюда.
- Ты фиксируешь все?
- Да. Идет непрерывная запись происходящего. В моей базе данных нет информации о подобных объектах и об их создателях.
Подойдя близко к шару, я с интересом наблюдал за своим искаженным отражением. Было прикольно наблюдать за своей гигантской проекцией. Я поднимал руки, махал ими из стороны в сторону, наблюдая за собой словно в кривом зеркале, пока мое отражение вдруг перестало повторять мои движения, и зажило собственной жизнью.
- Да ёшкин кот! - выругался я от удивления.
- Да - утверждение, понятно, - вдруг ответила мне моя проекция. - Кот - животное, понятно. - Ёшкин - не понятно...
- Оху***! - опять вырвался мат у меня.
- Опять не понятно... Вы, на каком языке разговариваете? - спросило меня отражение.
- На таком же, как и вы... на русском.
- Теперь все понятно, - улыбнулось мне моя проекция. - Можем плодотворно общаться. Этот язык есть в моей базе данных.
- Вы кто? - изумленно поинтересовался я.
- Можете называть меня "Иной". Я искусственный интеллект, созданный по вашему летоисчислению более миллиона лет назад.
- То есть вы в этой пещере находитесь уже миллион лет?
- Нет. Всего лишь тысячу.
- Значит, вы до этого где-то еще находились? - мне было непонятно такое расхождение в цифрах.
- Нет, - улыбнулась проекция. - По вашему летоисчислению мне всего тысяча лет. Это вы сейчас находитесь почти миллион лет назад, исходя из вашей точки отсчета времени.
- Так защитное поле..., - начал понимать я.
- Да это временной портал. Пограничный барьер между разными эпохами.
- А то, что я видел из пещеры - это планета, какой она была в прошлом?
- Все верно! - опять улыбнулась проекция. - Приятно иметь дело с образованным интеллектом.
- Ага! - удивился я. - Значит я не первый человек, который проник за барьер?
- Нет, - согласно кивнула проекция. - До вас здесь были разные существа, счет которых измеряется в тысячах. И мне приятно сознавать, что вас сопровождает искусственный интеллект, работающий на отличных от моей технологии принципах.
Проекция Селены появилась стоящей рядом со мной, но не отразилась в зеркальном шаре.
- Может, обменяемся протоколами? - мило улыбнувшись спросила она Иного.
- Только когда я сочту это необходимым, - заявил мой двойник.
- Так для чего вас создали? - поинтересовался я.
- А для чего вы живете? - вопросом на вопрос ответила мне проекция.
Вот что ему ответить? Блин... Как герой Дюма - Портос, который на вопрос, почему он дерется, отвечал: "Я дерусь - просто потому, что дерусь!" Так и я должен ответить, что живу, потому что живу!?
- Хм...- замялся я, - точно пока не могу ответить на ваш вопрос. - Наверное, у вселенной есть для меня какое-то предназначение. А я иду по начертанному мне пути...
- У всех есть свое предназначение, - согласился Иной. - Но не каждый ему следует.
- Тогда скажите в чем ваше предназначение? - поинтересовался я в ответ.
- Я стражник. В мою задачу входит наблюдать за равновесием в мире. И по мере возможностей - сохранять его. Следить, чтобы проекция планеты не исчезла из мироздания.
- Именно этого мира? Или всех миров Спирали?