Спящий сталкер

– А? – Писатель оторвался от блокнота. Сталкеры стояли перед ним, сжимая оружие в руках и стреляя глазами по сторонам. Он тоже оглянулся вокруг, отметив про себя, как же все-таки красиво на этой поляне. Дикая природа всегда в чем-то красива, даже если и смертельно опасна.

– Ладно, – сказал он первое, что пришло на ум. – Вам тоже спасибо.

Удовлетворившись ответом, напарники пошли к костру готовить нехитрую снедь и проверять экипировку.

Через полчаса, с автоматами наперевес, с поклажей за спинами, сталкеры пожали руку Карандашу.

– Бывай, романтик, – сказал Зубр.

Лоцман просто кивнул. Шурша травой, сталкеры взяли курс на север.

Карандаш с удивлением смотрел им вслед. Он не привык к таким коротким прощаниям. На Большой земле прощание – это целый ритуал с рукопожатиями, напутственными словами и прочим этикетом. А тут – можно сказать, не один раз на дню друг другу жизни спасали, а сейчас разошлись как в море корабли.

– Удачи, сталкеры! – крикнул он, опомнившись. Напарники не обернулись, лишь идущий первым Зубр вскинул вверх сжатый кулак. Сунув руки в карманы, Карандаш побрел к кострищу. Уселся. Прокрутил в памяти события прошедших дней. Зона не прощает ошибок. Но и здесь можно выжить, если твою ошибку компенсирует опыт товарища… если он, конечно, есть.

Рука нащупала в кармане гармонику. Писатель взглянул на стену леса, которая скрыла случайных знакомых.

«А что… – подумал он, – это будет неплохой сюжет!»

– Эй! – Карандаш вскочил на ноги и бросился по следам сталкеров. – Зубр! Лоцман! Одну секунду!

Догнав ходоков, он вручил одному музыкальный инструмент, а второму – кубинскую сигару и бензиновую зажигалку.

– Сувениры. На память. Все-таки эхо-пес в лесу ночью… это не моська на газоне. При свете солнышка.

Зубр расплылся в улыбке.

– Спасибо, Карандаш! Забегай как-нибудь в «005 кюри», нормально посидим!

– Обязательно. Как только все дела утрясу, сразу туда. За сталкерским фольклором.

– Если надумаешь организовать экспедицию к Камню Желаний, зови нас! Страсть как на инопланетян посмотреть охота! – пошутил Лоцман.

Мужчины рассмеялись. Затем, похлопав на прощание друг друга по плечам, они разошлись в разные стороны.

* * *

Уже часа три сталкеры двигались через лес в обычном режиме – один ищет путь, второй глядит в оба, осматривая местные достопримечательности на предмет артефактов. Деревья, основную массу которых составляли сосны, росли довольно редко. По сравнению с переходом через чащобу за «веселым полем», здесь ходоки ощущали себя словно в заброшенном осеннем парке. Опавшие с веток иголки шуршали под ногами. Но одна странность все-таки щекотала нервы – несмотря на то, что хвоя сплошным ковром покрывала землю, на соснах и прочих хвойных ее было на порядок больше. Настолько больше, что дневной свет практически не проникал под густые кроны, и поэтому в бору царил полусумрак. Но что самое главное – вокруг было тихо и спокойно! Даже аномалии вели себя смирно, тихонечко забавляясь перебиранием мертвых иголок. Деструктивов было мало, и в основном «круговерти». «Вспухающий» воздух, слабый гул и вспыхивающие искорки позволяли локализовать их визуально.

– Мрачно как-то здесь… – включая налобный фонарик, сказал Лоцман. Ему надоело напрягать зрение, чтобы разглядеть что-то в зыбком свете.

– И пусто. – Зубр притормозил. Глянул на детектор и покачал головой. – Чувствую себя не в своей тарелке.

Лоцман вздохнул. Не в своей тарелке он чувствовал себя с самого утра. Психика из-за недавних передряг изрядно расшаталась. Почему в бреду он был Седым? Воспаленное воображение или пси-воздействие Зоны? Что?

Ответов не было.

Поэтому, идя первым, он здорово рисковал из-за ненужных думок залететь в ловушку. Он знал это, но ничего не мог с собой поделать. И, посматривая на экран детектора, он раз за разом видел, как Седой уходит во тьму из логова Кесаря.

Лоцман вспомнил, как сам покинул бригаду. Он не вернулся на базу в Новоселки после того, как их, четверых охотников, едва не увел кукловод. Никогда в жизни он не забудет бездонную черноту глаз мутанта. Воздействие нечеловеческого разума, отключающего разум. Да, они выбрались. Не все. Именно тогда Гришко Сидор стал Седым, Угрюм решил уйти на Большую землю, а Лоцман понял, что шакалом быть в Зоне не стоит. Это то же самое, что быть мутантом. Лучше оставаться человеком. Сталкером.

Лоцман пытался очистить разум, сосредоточиться на переходе, но мрачные мысли склизкими червяками настойчиво сверлили мозг.

Если он ушел из бригады сам, то Седой, судя по всему, держался до конца.

Могут ли видения быть отражением реальности? Встреча на «ЭкоХиме» вполне, изгнание…

Стоп!

Ошеломленный простотой догадки, Лоцман даже остановился.

«Вагон! Вагон-аномалия! В этом вагоне сидел Седой перед нападением на него, Лоцмана. А потом и он сам залез туда, проверить, что в тряпице!»