Спящий красавец

И он шел и шел, изредка делая остановки, чтобы набрать свежей воды и проверить Шэда. Советник то ли уснул, то ли снова потерял сознание, но сердце пока билось, и воду он понемногу глотал.

Очередной бревенчатый мостик возник перед королем неожиданно, стоило ему свернуть за густые заросли вербняка.

Может тут снова найдется шалаш? Вспыхнула в душе надежда, и память услужливо подбросила аромат и вкус горячей пшенной каши.

Интересно, почему он никогда не ел ее прежде?

Тер торопливо проскочил мостик, пробежал с полсотни шагов по сворачивающей вправо дорожке, ставшей неожиданно более широкой и лишь теперь заметил, что она выложена камнем.

А в следующий момент тропа свернула еще круче и король неожиданно обнаружил перед собой высокий забор из толстенных сосновых бревен. Все они были заострены кверху и промазаны смолой от гнили.

Это говорило о заботливости хозяина и его состоятельности… но портила впечатление одна странность, никаких следов людей или лошадей рядом с воротами, где еще не просохла кучка почерневшей прошлогодней листвы не было.

Ноги сразу задрожали от слабости, на плечи навалилось тяжкое отчаяние. Но его величество упрямо брёл к прорезанной в воротах калитке, решив сначала постучать. И бить в калитку до тех пор, пока не убедится в очевидном, а лишь потом начнет строить планы.

На заборе возле калитки нашлась спрятанная под небольшой навес ручка, и Тер дернул за нее несколько раз. Прислушался, привалившись к воротам плечом, и дернул еще, почти не надеясь на удачу.

Но за калиткой вдруг угрожающе рыкнула собака, и хотя рык был негромкий, серьёзность предупреждения была так очевидна, что незваный гость невольно отскочил. И лишь переведя дух опомнился и невольно заулыбался.

Раз есть собака, значит есть и люди.

– Кто там? – смело распахнув дверку строго осведомилась моложавая женщина в мужском костюме и вязаной шали. Пригляделась и нахмурилась, – ну и подарочек ты принес! А личину все же сними, иначе не пущу. И с него тоже.

Короля покоробило панибратское обращение прислуги, но он вовремя глянул на свисавшие у него по бокам ноги Шэда в опорках, и понял, что и сам на ее месте не поверил бы в высокий статус незнакомцев.

– Извините леди, – виновато склонил голову, – забыл.

Протянул руку и сдернул амулет личины, прикрепленный к родовому артефакту. Анцельс когда-то научил, пояснив, что так можно не заботиться о накопителях.

– Ты же маг? – служанка сразу нахмурилась еще сильнее, – так почему не лечился?

– Минеральщик… – с досадой буркнул король, – и еще недавно носил подавляющий амулет. Считал, что мне это не пригодится.

– Дурак, – припечатала она, – снимай с него личину.

– А где бы его положить? Я так просто не найду…

– Ладно… – тонкий, белесый побег метнулся от сосновой ветки и поддел браслет на безвольно свисавшей руке Шэда.

Тот протестующе полыхнул зеленым пламенем, но отброшенный прочь, покатился с глухим стуком по каменным плитам дорожки. И тотчас хлопнула, закрываясь, калитка.

– Оставь тут свой горшок, никто не возьмет, – приказала женщина, поворачиваясь к королю спиной и что-то в ее голосе показалось ему знакомым.

Торопливо шагая за служанкой, стремительно уходящей по необычной аллее, словно куполом накрытой переплетением сосновых ветвей, Тервальд внимательно изучал ее фигуру. Закутанная в большую шаль, свисающую кистями почти до икр, женщина больше всего напоминала гигантскую летучую мышь, и не походила ни на кого из знакомых дам.

Впрочем, желчно усмехнулся король, после этих безумных пяти дней, когда он с утра до ночи выслушивал поздравления, предложения, признания и даже угрозы прекрасных горожанок, ему все женские голоса и должны быть знакомыми.

Служанка предсказуемо привела его на заднее крыльцо дома, распахнула дверь и приказала ни на шаг не отстающей от нее собаке:

– Приведи Мэри.

И огромная лохматая псина, из тех, что не боятся вступить в схватку с медведем и одним ударом мощной лапы ломают волчий хребет, как послушная такса умчалась вглубь дома.

– Сюда, – распахивая дверь по левой стороне коридора, оглянулась на Тера провожатая и первой вошла в комнату, решительно сбрасывая неуклюжую шаль.

Король невольно отметил, как резко изменился облик служанки, вмиг превратившейся из моложавой женщины неопределенного возраста в стройную, молоденькую девушку, но тут же забыл о своих мыслях, подчиняясь обрушившемуся на него шквалу приказов.

– Клади его сюда, – велела она, указав на деревянный диван, с которого сдернула пышную оленью шкуру, – Развязывай веревки, тут тепло.

Тера царапнула забота служанки о какой-то шкуре и он почти открыл рот, чтобы сказать, что купит взамен десять таких, но вовремя захлопнул, заметив, как бережно она подсовывает под голову друга вышитую шелком подушечку. Сцепил зубы, велев себе помалкивать, и, не переставая распутывать узлы, осторожно огляделся.