Спящее золото, кн. 2: Стражи Медного леса

Этот вечер выдался радостным для раудов и фьяллей: даже больные, еще утром не имевшие сил встать, выбрались из землянок поглядеть на чудесную добычу Ульвхедина ярла. Ингирид была совершенно счастлива: сидя на охапке еловых лап возле самого крупного оленя, она гладила его золотые рога, и лучшего лекарства больной не требовалось. Бледность на щеках сменилась румянцем, Ингирид счастливо вздыхала и закрывала глаза, словно боялась, что блеск золота ослепит ее, но и с закрытыми глазами не убирала рук от сокровища.

– Сегодня у нас будет пир! Теперь-то дела пойдут хорошо!– весело переговаривались хирдманы вокруг.– Боги о нас вспомнили! Это только начало! Теперь-то мы не уйдем без добычи!

Все пять туш повесили над огнем жарить, головы и шкуры разложили, чтобы каждый мог любоваться сколько захочет. В ожидании вкусной еды кто-то уже затянул песню, люди были веселы, словно от пива. Наконец мясо поджарилось; Ингирид все ела и ела, никак не могла насытиться, и казалось, что она никогда в жизни не пробовала такого вкусного мяса. Наконец-то повеселел и Книв: уж теперь-то драгоценная госпожа поправится!

– Ну, вот, я сижу, а тут Хринг говорит: «Ребята, олень!» – увлеченно рассказывал кто-то, невидный за пламенем и дымом большого костра.– Я вскакиваю…

– Да не так! Он встает и говорит, чуть не подавился сам…

– Я к нему, а он…

– А он вот так!– Вальдар Ревун, пьяный от сытости и счастья, вскочил с места и потянул за край расстеленной шкуры.– А он вот так…

Под общий хохот Вальдар набросил на плечи оленью шкуру, а голову с рогами поднял над своей головой.

– У-у-у!– низким и страшным голосом заревел он, наклоняясь, словно собираясь бодаться.

Хирдманы хохотали, а Ингирид вдруг стало страшно: голос Вальдара прозвучал настолько не по-человечески, что если бы она не видела своими глазами, как охотник только что натягивал на себя шкуру…

– А-а-а!– в ужасе завопил хирдман, ближе всех к Вальдару сидевший. Вместе со всеми смеясь над забавой, он вдруг ощутил сильный и болезненный удар в бок, который никак не мог быть шуткой.

Как от котла с кипятком, вот-вот грозящего опрокинуться, хирдман отскочил от своего места и попытался встать на ноги, но «олень» снова ударил его рогами в спину. Раздался треск разрываемой кожи плаща, мерзкий хруст костей; хирдман с искаженным ужасом и болью лицом упал на товарищей. Его пытались поймать, он повис на руках, изо рта хлынул поток крови – это уже совсем не походило на шутку! Смех сменился криками; чудовище, не похожее ни на оленя, ни на человека, быстрым движением выдернуло рога из тела, и все поблизости явственно увидели черные ручейки крови, сбегающие по золотым кончикам.

Одно мгновение висело в воздухе нестерпимо долго, а потом до всех разом дошло, что происходит что-то неожиданное и ужасное. Люди с криками кинулись в разные стороны; кто пытался бежать, кто хватался за оружие. А иные вдруг валились на землю, воя и катаясь, как в приступе невыносимой боли. Тела их изменялись на глазах: руки и ноги вытягивались, становились длинными и тонкими, венчались золотыми копытами; лица вытягивались в оленьи морды, одежда с резким треском лопалась и сползала, а под ней проступала рыжая пятнистая шкура. Золотые рога, как молнии, вспыхивали во тьме в отблесках бешено мятущегося пламени, словно и огню тоже было страшно.

В первое же мгновение Эрнольв вскочил на ноги, выхватив меч и готовясь к защите; и первой пришла мысль об Ингирид. Женщина визжала, не в силах встать, и размахивала рукой с судорожно стиснутым в пальцах недоеденным куском мяса. Эрнольв свободной рукой подхватил ее, сдернул с места; кончики золотых рогов чиркнули по краю ее плаща и располосовали одежду в лохмотья. Бросив Ингирид к себе за спину, Эрнольв наотмашь ударил оленя мечом; первый удар пришелся на отростки рогов, вызвав гулкий пронзительный звон; оборотень подался назад, давая Эрнольву необходимый для нового замаха миг, и вторым ударом человек почти отделил голову оборотня от шеи. Эрнольв уже не помнил, что несколько мгновений назад это чудовище было Вальдаром Ревуном.

Едва Эрнольв успел вытянуть меч, как с другой стороны опять сверкнули рога. Весь берег озера кричал, выл, ревел, метался; оборотни били рогами направо и налево, убивая, калеча своих вчерашних товарищей. Все, кто успел поесть мяса златорогих оленей, стали такими же; и у каждого сверкающие рога до половины окрасила кровь.