Специалист

Новых домов здесь не было, те, что стояли, несли на себе следы многочисленных ремонтов. В целом же… Не витрина «Гала-Сити», конечно, но вполне прилично, не трущобы. Я ожидал худшего. Как всякий реальный объект, Летное Поле не соответствовало своему образу, тиражируемому в новостях. Наверное, потому что этот образ режиссеры калькировали с гетто Старых Миров, там жизнь все-таки другая, а изобразить, как все на самом деле, у высоколобых эстетов не хватало толи фантазии, толи — желания.

Бросалось в глаза странное. Например, этот квартал был нарочито чист, пожалуй, даже чище, чем тротуары вокруг небоскребов. И он был ЛЮДНЫМ. На улицах шумно резвились дети, чинно беседовали пенсионеры, прогуливались домохозяйки (не неслись сломя голову, а именно прогуливались). Не клерки, не посетители. Они здесь ЖИЛИ и считали вполне нормальным проводить время у всех на виду.

Машин было очень мало — должно быть, у здешних жителей было свое понятие о благосостоянии. Витрины, реклама — это как везде, живые цветы в бетонных чашах, ящики с плющом. Изредка, сквозь проемы улиц, над крышами мелькали тени небоскребов, но я знал, что, несмотря на кажущуюся близость, они отделены от Летного Поля рекой, а два моста — в трех километрах к северу и югу. Если бы не широкая речная пойма, у района было бы больше перспектив, правда, тогда это было бы уже не Летное Поле.

Я стал потихоньку оглядываться. Идеальным было бы найти место механика, или продавца, или, на худой конец, вышибалы. Только где? Кто возьмет без рекомендации незнакомого, подозрительного типа?

Действительно — кто? У кого бы спросить… Из окна пекарни продавали свежую выпечку. Я не удержался и купил круасан со смородиной, вкус у него был божественный.

— Вам помощник не нужен?

Краснолицый пекарь молча помотал головой.

— А кому нужен?

Он смерил меня внимательным взглядом, что-то прикинул в уме.

— Приезжий?

— Угу.

— В розыске?

— Нет!

— Хм, — он задумчиво отер полотенцем потное лицо. — С животными обращаться умеешь?

— Не знаю, не пробовал.

— Надумаешь попробовать, спроси у мадам Герды, — он неопределенно мотнул головой. — Налево, а потом к реке. Зоомагазин тебе кто угодно покажет.

— Спасибо, сэр!

Он снова хмыкнул.

— Не за что.

Напустив на себя праздный вид (нельзя, нельзя спугнуть удачу!) я отправился на поиски мадам Герды. Бетонные поля закончились, сменившись крутым склоном, главной улицей стало бывшее армейское шоссе, ведущее к разобранным докам. Цивильный серый пластбетон отказывался лепиться к кремово-белой основе, отчего дорога приобретала вид замысловатой мозаики.

Я чуть не проскочил мимо цели (мутные зарешеченные окна не производили впечатление витрины), потоптался на ступеньках, а потом решительно потянул ручку железной двери. Дверь была грубой и надежной, с крохотным глазком, без излишеств вроде датчика движения, зато — с настоящим бронзовым колокольчиком на шнурке. Я ожидал обнаружить за ней тесную, пыльную конуру, но ошибся. И как! Этот магазинчик стоил того, чтобы просто его увидеть. Просторный зал, ровно половину его занимали фабричные полки со стандартным набором патентованной собачьей еды, кошачьих консервов и наполнителями для лотков. Зато вторая половина…

Стоял плотный запах, как в зоопарке. В огромном террариуме свился клубок живых змей и будь я проклят, если хотя бы одна из них не была ядовитой. В стеклянных банках квакали жабы, в забранной мелкой сеткой нише перепархивали попугайчики. Настоящие тессанские жуки-могильщики медленно ползали по открытому поддону, четыре штуки — естественного, радужно-зеленого цвета, а один — урод, перламутрово-белый. Я засмотрелся на жуков: в детстве мне никогда не удавалось поймать таких огромных.

— Вас что-нибудь интересует, молодой человек?

Хозяйка появилась между полок неожиданно

— Нет, ничего. Э-э… Пекарь сказал, что вам нужен помощник.

— А что нужно будет делать, он сказал?

— Нет, мэм. Он только сказал, что придется работать с животными.

— Работать — это сильно сказано, ухаживать — будет вернее. Кто-то должен будет вставать очень рано, чтобы успеть до открытия почистить клетки и накормить всех. Потом, клиент может попросить помочь с доставкой. Мне нужен молодой человек без аллергии на шерсть и перья, аккуратный и внимательный — некоторые экземпляры требуют очень бережного обращения.

— Я думал, найти кого-нибудь на такую работу не сложно. Любой мальчишка…

Она ласково улыбнулась и поманила меня за собой. Мы прошли по короткому коридорчику в заднюю комнату, и я чуть не выпрыгнул обратно: на мощной стальной крестовине мирно дремал ксор. Довольно крупный ксор, надо сказать. Крылатый ящер открыл один глаз и смерил меня проницательным взглядом.

— Я не могу позволить себе нанимать мальчишек! Если что случится, меня же по судам затаскают. Предупреждаю, Эльф привередлив и далеко не все люди ему нравятся. Одному из моих прежних работников он прокусил ягодицу.