Спаситель по найму

– Дело срочное и крайне важное, – сразу перешел он к делу. – Нужны два человека. Два лучших солдата из тех, кто у вас есть. Для выполнения особого задания. Королевского задания!

– Что за задание? – спросил Немед.

– Надо сопроводить наших гостей через Степь к побережью.

Если бы обер-колонель сказал, что надо голыми руками перебить всех степняков, офицеры не были бы так удивлены.

– Но через Степь никто и никогда…

– Знаю. Но тем не менее это надо сделать! Надо! Нужны люди грамотные, опытные, умеющие работать самостоятельно. И готовые рискнуть. Прошу каждого назвать только одно имя!

Бреганн и Немед переглянулись. Командир говорит загадками, но его требование выражено предельно ясно.

– Они будут знать, что им предстоит? – спросил Бреганн.

– Будут, – ответил за обер-колонеля Герман. – Мы дадим им право выбора. Никого заставлять не станем.

Ротмистр покосился на командира и отвел взгляд. Вздохнул.

– Хэн Бертом, – произнес он через несколько секунд.

Вернер одобрительно кивнул.

– Бертома знаю. Действительно лучший. Охотник.

Наемники посмотрели на обер-колонеля и тот пояснил:

– Мастер по захвату. Охотится на степняков. Несколько раз в одиночку вырезал мелкие разъезды. Кроме того, на личном счету восемь языков. Его группа уничтожила девять банд.

Характеристика более чем отличная. Но Герман все же спросил Бреганна:

– С нами на патрулирование выезжал один сержант. Ловкий парень. И вахмистр его хвалил.

Ротмистр улыбнулся краешком губ.

– Это он и есть. Сержант Бертом. Кстати, его скоро ждет повышение в чине…

– С ним ясно, – сказал Вернер. – Немед, твоя кандидатура?

Обер-ротмистр с ответом не спешил. Смотрел в окно, что-то прикидывая. Бреганн подсказал:

– Астад. Прыткий парень, ты его все время хвалишь.

Немед качнул головой.

– Астад женится. Через три дня обряд. И потом, он еще не отошел от ранения. Короткие вылазки, патрулирование под силу. Но долгая дорога, да еще через Степь, может его свалить.

– Да, – поддержал офицера Вернер, – он отпадает. А капрал Мирт? Опытнее его в твоем эскадроне не сыскать. Прекрасный фехтовальщик, наездник. Ему около тридцати, юношеской горячности нет, хладнокровен.

– Пожалуй, – согласился Немед.

– Тогда решено! – хлопнул по столу Вернер. – Сержант Бертом и капрал Мирт. Поговорите с ними и отправьте…

Он уловил кивок Германа и закончил:

– Сюда. Обещайте премию в размере годового жалованья, чины обер-вахмистров и при желании отправку на курсы прапорщиков! Кто-то из них женат?

– Митр обручен с девушкой, дочкой главы цеха ткачей, – ответил Немед.

– Бертом холост, – сказал Бреганн. – Но у него кто-то есть в поселке.

– Хорошо. – Обер-колонель повернулся к Герману: – Что-то добавите?

– При встрече.

– Но, господа, – сказал Немед, – вчетвером преодолеть Степь нереально! У вас очень мало шансов!

Герман кивнул и хмуро бросил:

– Иного выхода нет. Большой отряд степняки засекут сразу. А малая группа имеет хоть какие-то шансы проскочить. Кстати, добавлю: полная секретность! Никто не должен знать, кроме этих солдат.

– Все понятно.

– Кто такой Вильдерг? – спросил Кир, когда офицеры ушли.

– О-о! – протянул обер-колонель. – Это любопытный тип! Пожалуй, не ошибусь, если скажу, что он самый наглый, самый хитрый и самый удачливый из перевозчиков! Эта прожженная бестия умудряется выходить сухим из воды там, где остальные тонут. Он ведет дела со степняками и поселенцами, ходит под руку со смертью, но пока ему везет. Впрочем, ради справедливости замечу: он ведет дела честно. Насколько это возможно в таком бизнесе.

– Хорошая характеристика, – хмыкнул Герман. – С вашего согласия мы поприсутствуем на встрече. Кстати, что ему надо?

– Как всегда, информация. За нее он готов платить не скупясь. Впрочем, сейчас узнаем…

Со Степью Хартемен торговал давно. Как и вел войны. Несмотря на скудную растительность, нехватку воды и изменчивый неблагоприятный климат, Степь была довольно богата. Стада лошадей, рогатого скота, овец и шамкутов (местное название верблюдов) давали молоко, мясо, шкуры, шерсть. Водоемы одаривали рыбой, сады и рощи снабжали фруктами и деревом.

В Степи находили самородки белой слюды – драгоценный камень, обладавший, помимо прочего, уникальными целебными свойствами. Здесь же обитали песчаные драконы – пресмыкающиеся из рода варанов. Их кровь, язык, печень и сердце шли на производство лекарств. Из шкур, имевших особую прочность и эластичность, шили сапоги, ремни, пояса. Они шли нарасхват среди знати. Кое-кто щеголял в жилетах из шкуры песчаного дракона, выдерживающей удар ножа.

На севере Степи были залежи металлов, на западе – месторождения серебра. Кроме того, в пустынных районах иногда находили удивительные предметы древности.

Словом, Степь бедной не была.

С другой стороны, кочевники с охотой брали изделия из металла, зерновые, уголь, сахар, соль, одежду и обувь, упряжь, седла. С большой охотой брали бы оружие, но в Хартемене было строгое эмбарго на поставку огнестрельного оружия кочевникам.